Из корпуса корабля с гудением вынырнула штанга грунтозаборника. С воем впилась в покрытую черным дымящимся пеплом землю. Стив внезапно рассмеялся.
? Великое пространство...
А ведь УМечтательФ ревнует! До сих пор он ненавидит его предыдущий корабль. И его идиотский поиск полезных ископаемых на бесперспективной планете ? еще одна попытка доказать свое превосходство...
? Чтоб ты здесь не нашел ничего, кроме железного колчедана, ? пробормотал он страшное проклятие межзвездных разведчиков.
ДЖУНГЛИ действительно были пусты. Стив прошагал километров десять, постепенно вспоминая планету. Семь лет назад он садился в этом же районе. Где-то у подножия вон той высокой скалы, на берегу крошечного озерка. Сейчас он поднимется на холм и увидит то место...
Он сделал последний шаг и замер. На берегу, вцепившись в землю широкими опорами, замерла огромная стальная полусфера.
? УГромовержецФ, ? прошептал он, силясь согнать наваждение.
Это не было наваждением. В борту корабля, дрогнув, открылся люк, из него бесшумно поползла короткая лестница. С километрового расстояния УГромовержецФ услышал и узнал его голос.
ВХОДЯ В ЛЮК, Стив уже продумал линию поведения, единственно возможную в его ситуации.
? Я вижу, у тебя полный порядок, старина! ? жизнерадостно начал он. ? О, ты даже перекрасил шлюз!
? Вас не было две тысячи пятьсот двадцать один день, капитан, многое успело измениться. Приветствую Вас на борту, капитан.
Да, изменилось многое. Даже голос кибермозга УГромовержцаФ стал гораздо приятнее, сильнее. А что касается обстановки в отсеках, то тут нечего было и говорить. Все блестело и сверкало, повсюду появились новые приборы. В углу рубки два киберремонтника монтировали пульт гиперпространственной связи, рядом с креслом пилота чернел шар гравитационного компенсатора перегрузок.
? Откуда это все, УГромовержецФ? ? воскликнул пораженный Стив.
? Собрал, пользуясь имевшейся информацией.
? Но на это нужна уйма энергии!
? На глубине восьми километров обнаружил и начал разрабатывать урановые залежи.
? И нужны приборы!
? Наладил их выпуск из подручных материалов.
? Ну, старина... Конечно, почти семь лет... ? Стив озирался по сторонам. ? А я, понимаешь ли... Пришлось срочно лететь на Землю, все дела, дела... Но все время пробовал вернуться.
? Я видел, как вы садились.
Стив взглянул на холодно поблескивающие у потолка объективы видеомониторов, и приготовленный комплимент застрял у него в горле. Наступило молчание. Секунда, другая...
? У меня теперь другой корабль, старина, ? наконец выдавил Стив. ? Я его капитан.
Молчание. И ничего не изменилось.
? Где прикажете подать обед, капитан? ? спросил компьютер.
СТИВ давно уже не ел с таким аппетитом, может быть, потому, что УМечтательФ считал еду исключительно функциональным, не требующим разнообразия занятием. И все время, пока вокруг него суетились автоматические стюарды, в голове Стива зрела какая-то мысль. Наконец с обедом было покончено, и Стив принялся за осмотр корабля. Результаты превзошли все его ожидания. Со странной улыбкой на лице он вернулся в рубку, устроился в пилотском кресле.
? УГромовержецФ! ? начал он. ? Помнишь наш первый полет?
? Я помню все.
? Какой я тогда был... Стройный, как Аполлон, воинственный, как Марс... Самоуверенный, как Юпитер. Вселенная была еще такой маленькой, а ты был самым лучшим кораблем в мире... Как мы летали! Помнишь? Земля ? Антарес ? Эн-Ка 17 ? транзит через Берег Грюнвальда... Нам все было нипочем. Помнишь?
? Помню, капитан.
? А если... попробовать еще раз? Куда-нибудь на Ледовый Купол или Оранжевую Дельту. Докажем, что нас еще рано списывать в запас?
? Двигатели готовы к старту, капитан. На пульте один за другим вспыхивали огоньки предстартового контроля.
? Подожди!
Стив внимательно осмотрел пульт. В корабле появилось много новых систем, но боевой пульт остался нетронутым.
? У тебя слабые системы ближнего боя, УГромовержецФ.
? Корабли моего класса не предназначены для боевых действий.
? Вижу...
Рискнуть? Но кто знает, как поступит УМечтательФ, обнаружив взлетающий рядом корабль? Конечно, если он будет точно знать, что на борту находится человек, то его предохранители не дадут применить оружия. Но ведь УМечтательФ не знает об этом наверняка.
Стив рассмеялся.