Они подгоняли скакунов, охаживая их плетьми, вонзая шпоры в лоснившиеся от пота бока, и вскоре, кода трак взмыл на вершину пологого холма, увидели впереди одинокого всадника.
- Вот он, - воскликнул один из воинов Рамтуса. Усатый ветеран указывал облитой чешуей боевой рукавицы дланью на едва заметную фигурку вдали: - Там, впереди. Он, верно, больше, чем в лиге от нас.
- Дорога здесь одна, ублюдок никуда не денется, - усмехнулся предвкушавший сладкий миг возмездия рыцарь. - Но поспешим, раз он вырвался так далеко вперед. Я хочу все закончить до темноты, и вернуться в столицу. Не жалейте коней, вперед! - И Рамтус первым ринулся под гору, настегивая коня и слыша яростные возгласы своих людей, спешивших следом за ним.
Преследователи торопились, и все же у путника, приговоренного самим государем к смерти, был приличная фора. На лес уже опустился вечерний сумрак, когда впереди показался трактир, призывно мерцавший огнями. Именно к нему направлялся странник, а за ним, точно на привязи, следовали и люди Рамтуса.
При появлении всадников загавкала бегавшая возле постоялого двора собака. Здоровенный лохматый пес, настоящий волкодав, правда, довольно грязный, бросился наперерез спрыгнувшему с седла рыцарю. Пес оскалил клыки, громким лаем призывая хозяев, но рыцарь, не колеблясь, выхватил меч и одним ударом прикончил собаку. Лав оборвался протяжным визгом, а Рамтус уже шел дальше.
Из трактира выскочил какой-то парень, наверное, слуга. Рыцаря это нисколько не заботило - еще раз сверкнул клинок, и парень, хрипя и зажимая обеими руками зияющую рану в животе, упал на землю, содрогаясь в агонии.
- Останьтесь здесь, - приказал рыцарь оторопевшим от такой бессмысленной жестокости воинам. - Никого не пускать! А ты иди за мной, - велел он седому ветерану, и, не дожидаясь ответа, вошел в ярко освещенный зал трактира.
Ратхара рыцарь увидел сразу. Путник, одиноко сидевший в дальнем углу, что-то жевал, запивая пивом. Он поднял голову, услышав шум, и взгляды их встретились.
- Неожиданная встреча. - В голосе Ратхара появилось напряжение. Конечно, он сразу увидел обнаженный клинок, который Рамтус даже не успел вытереть, и сразу понял все. - Кажется, ты сильно спешил, брат рыцарь? Что, Его величество забыл пожелать мне доброго пути, и потому послал тебя вдогон?
Откуда-то выскочил упитанный трактирщик, в удивлении и страхе застывший посреди зала. Он не понимал, что происходит, и мучительно долго решал, как следует поступить ему самому. Рамтус разрешил все сомнения.
- Убить! - бросил он своему спутнику, и ветеран, услышав приказ, выхватил из ножен кинжал, метнув его в корчмаря.
Бедолага дернулся, услышав страшный приказ, но опытный воин был много быстрее и решительнее. Сталь вонзилась трактирщику в горло, и грузное тело с шумом упало на дощатый пол.
- Ромар, посмотри, может, здесь еще кто-то есть, - велел рыцарь, и воин, обнажив меч, послушно двинулся вглубь трактира. А Рамтус, не сводя взгляда с юноши, так и не тронувшегося с места, произнес: - Идем. У меня есть разговор к тебе, незаконченное дело. Но здесь недостаточно простора.
Рамтус первым вышел прочь из трактира, в сырой сумрак позднего вечера, а за ним послушно двинулся и Ратхар. И, едва только оказавшись на свежем воздухе, юный рыцарь, чего от него никто не ожидал, выхватил меч и с криком бросился на окруживших его воинов. Юноша, прежде так обласканный самим королем, оказавшись в кольце врагов, рванулся на свободу, прорубая себе путь. Раздались крики боли, зазвенела сталь, и Рамтус, оказавшийся вдруг в стороне от схватки, лишь бессильно закусил губу, представив, что не ему достанется жизнь мерзавца.
Топот копыт за окном и конское ржанье сперва не вызвали подозрения у Ратхара. Трактир - на то и трактир, чтобы притягивать к себе всякого путника, и юный рыцарь спокойно продолжил трапезу, даже обрадовавшись, что кто-то скрасит его одиночество. На постоялом дворе в этот вечер отчего-то не было путников кроме юноши, а сейчас, когда и сам корчмарь куда-то исчез, казалось, что вокруг не осталось и вовсе ни одной живой души.
Тревогу вызвало другое, и когда Ратхар услышал сперва, как взахлеб загавкала собака, а затем лай ее оборвался коротким жалобным визгом, он, уже чуя неладное, коснулся рукояти клинка, но обнажить оружие не успел - в зал вошел Рамтус.
Все дальнейшее случилось так стремительно, что сперва юноша растерялся. Выскочивший, будто бы навстречу гостям трактирщик был убит мгновенно и без колебаний, и Ратхар вдруг испугался, что сейчас настанет его черед, что не будет боя, а будет лишь свист стрелы или метко брошенный нож. Обошлось.
- Ступай за мной, - приказал Рамтус. - Не надейся, тебе не уйти отсюда живым, но хотя бы умри, как мужчина, с оружием в руках.
Едва переступив порог, Ратхар понял, что оказался в западне, и в то же мгновение решил не даваться в руки врагов без боя. Отовсюду на юношу с настороженным безразличием смотрели суровые рубаки, закаленные бойцы, лучше из людей самого Ратмуса. Их было не меньше полудюжины, а, скорее, почти вдвое больше - сумрак позднего вечера надежно скрывал людей. Тускло сверкала броня на груди воинов, и обнаженные клинки в их руках. Во взглядах солдат, явившихся вместе со своим господином, не было ненависти - для этого никто не имел причин. Но им приказали убить, и теперь эти цепные псы в человечьем обличье желали выполнить приказ, просто потому, что были приучены к этому давным-давно. Юноша, увидев многочисленный отряд, сразу понял - отсюда его действительно не выпустят живым, не для того гнался за ним верный слуга короля.
И еще сознание Ратхара в эти мгновения пронзила мысль о Линзе. Вот, сейчас его убьют, вышвырнут тело в придорожную канаву, и, конечно, примутся обшаривать седельные вьюки, быстро наткнувшись на ценный трофей. И вновь эта земля заполыхает пожаром войны. Наверное, еще можно было бежать, укрыться в лесу, сбив врагов со следа, но юный рыцарь уже знал, что никуда не уйдет отсюда. Ратхар понимал, что против десятка опытных рубак он не продержится долго, и уж тем более глупо было надеяться на победу, равно как и на то, что убийцы отпустят его живым. И потому юноша, не колеблясь, с головой ринулся в омут боя, решив использовать любую возможность.
От молодого рыцаря не ждали такой прыти, и он сполна использовал замешательство врагов. Первого, кто попался на его пути, юноша прикончил одним ударом, разрубив ему грудь, и тотчас повернувшись лицом к оставшимся противникам, с яростными воплями бросившимся на Ратхара.
- Не убивать, - кричал из-за спин своих воинов Рамтус. - Не сметь! Кто тронет его, я сам тому пущу кровь!
На Ратхара набросились сразу трое, умело взяв своего противника в клещи и атаковав одновременно. Юноша вертелся волчком, успевая отражать сыпавшиеся на него удары. Под натиском врагов он медленно отступал, но не к окутанному ночной темнотой лесу, а упорно двигался к коновязи. Один из людей Ратмуса дал слабину, чуть ослабив напор, замешкавшись на мгновение, и клинок юного рыцаря тотчас погрузился в его плоть, защищенную только кожаным дорожным камзолом.
- Ублюдок! - двое воинов, увидев гибель своего товарища, взревели, с новыми силами наступая на Ратхара, а кое-кто из тех, что не участвовали в схватке, уже натягивал тетиву арбалета, не собираясь церемониться с излишне упрямым противником.
Бойцы хрипло дышали, лязгала, тускло сверкая в сумерках, сталь, и над всем этим стоял терпкий запах свежей крови. Охваченные гневом воины Рамтуса ожесточенно рубились с Ратхаром, раз за разом обрушивая на него удары. И юноша, с трудом ставивший на пути частых выпадов защиту, пятился под бешеным натиском до тех пор, пока не ткнулся спиной во что-то твердое, ощутив сквозь куртку шероховатость древесной коры. Теперь пути к отступлению не оставалось.
- Назад, - крикнул Ратмус, теряя терпение. - Назад, будь вы прокляты! Прочь, все! Он мой!
Услышав хлестнувший их в спину, точно хлыст, приказ, воины замерли, отступив чуть назад, чтобы их загнанный в угол противник не смог достать их внезапным ударом.
- Безродный мерзавец, - презрительно произнес Рамтус, шагнув навстречу противнику. - Ты, кажется, только и знаешь, что нападать внезапно, исподтишка, бить в спину. Посмотрим, каков ты в честном бою.