- Ты говоришь о рабстве? — ужаснулась Эри.
- Фактически, - кивнула головой графиня. - В максимально мягкой форме, ведь он мой сын, но да. Если ты или я скажем ему что-то сделать, он пойдёт и сделает любой ценой и беспрекословно. Но зато будет жив. Подумай. Твой брат жив, в безопасности, всегда рядом с тобой и полностью предан тебе.
- Но ведь это рабство!
- Это жизнь, дочь! Знаешь, как мне горько от того, что мы не приехали без предупреждения? От того, что мой прекрасный мальчик, выросший таким сильным, что может бить взрослых опытных бойцов, таким умным, что может годами готовить побег на глазах у всех, таким хладнокровным и везучим, что всё равно может исчезнуть, даже когда план провалился, не получит желаемой и заслуженной им свободы? Моё сердце кровью обливается при мыслях об этом! Но помимо того, что я мать, я еще графиня, и мой долг — беречь мой род!
- Он будет ненавидеть нас!
- Пусть. Какое-то время, может, год или два, да. Будет ненавидеть, но не сможет причинить вреда. А там, если ты не станешь злоупотреблять своей властью над ним, будешь заботиться о нём, то невзирая ни на что, в какой-то момент он перегорит и смирится.
- Подожди. Ты правда хочешь, чтобы я взяла в рабство собственного брата?! Того, кто любил и защищал меня? Отплатить ему за всё такой чёрной неблагодарностью? Ты не можешь говорить это всерьёз!
- Хочешь ты того или нет, Дэррона выдадут. И встанет вопрос, кто будет его контролировать. Твоя позиция хороша. Он и так должен был по замыслу быть в твоей свите. Ничего не надо придумывать, менять и организовывать. Протолкнуть её будет легко. Но, если ты хочешь, чтобы контроль достался твоему отцу — знай, Дэррону не будет покоя до самой смерти. Вся его жизнь будет состоять из тренировок и несения службы. А, может быть, твоя тётя является лучшим кандидатом? Она так неровно к нему дышит, и, уверена, придумает массу способов, как организовать ему интересный и насыщенный досуг. Или, вот, его дед, который не переносит на дух ни меня, ни, как я успела выяснить, моего сына, зато обладает склочным характером и богатым жизненным опытом. Уж он-то, в попытках насолить мне, устроит Дэррону весёлую жизнь. А ведь, может статься…
- Хватит! — заливаясь слезами, потребовала Эриния. — Прошу, перестань!
- Подумай, как следует. Это лишь звучит страшно. На самом деле, разницы никакой нет. Как твой защитник он и так постоянно находился бы при тебе, выполняя твои приказы. Тут же тебя ничего не смущало? Так объясни, в чём разница?
- Он делал бы это добровольно! - выкрикнула ревущая в три ручья девушка.
- Не ври самой себе. Он был бы твоим рыцарем лишь потому, что у него не было выбора. И в этой ситуации его нет.
- Неправда! Дэррон любит меня и всегда защищал, потому что сам этого хотел!
- И где же он? Почему он сбежал в тот же момент, как узнал, что мы возвращаемся?
- Не знаю. Отстань от меня! Я не хочу больше это обсуждать.
- Нет уж, дочь моя. Теперь ты виконтесса, и для тебя начинается взрослая жизнь. Вот твоё первое задание. Пока Дэррона ловят, подумай и реши его судьбу в интересах рода. Я поддержу любое твоё решение, кроме убить или отпустить. У тебя есть время на размышления. Я всё же верю в своего мальчика. Сразу его не найдут.
- А если его совсем не найдут? — хлюпая носом, произнесла Эри.
- Будем искать, пока не найдём. Как бы я не была зла на них, но они правы. Сейчас мой сын — угроза роду.
Глава 23
В таверне «Пузотролль» сегодня было на удивление многолюдно. Все столы были заказаны, все лавки заняты, разумные сидящие столь плотно друг к другу, что, казалось, вот-вот сольются воедино, увлечённо что-то обсуждали.
Обозрев эту картину сонным взором, спустившаяся вниз Тамкарра прошла на кухню, где заполошно металась, пытаясь всё успеть, её новая повариха.
- Утро, - буркнула Тамкарра, - И кофе(?).
- Да какое тебе утро? Арун уж скоро сядет совсем, а ты всё дрыхнешь.