– Наши датчики сообщают, что паучьи боевые единицы в поле их зрения остаются в пониженной боеготовности. Это очень похоже на события в Третьем паучьем гнезде. По-моему, «пауки» и здесь «экономят» на обороне своих планет. Вряд ли у них здесь замаскировано множество находящихся в полной боеготовности кораблей, замеченных Шестьдесят второй астрографической флотилией. Они просто не пойдут на такие расходы. Вы хоть представляете, во что бы им это обошлось?!
– Пожалуй, да! – сказал Прескотт, повернувшись к остальным офицерам. – Признаюсь, я не имею понятия, куда подевались тяжелые корабли противника из этой системы, но их отсутствие меня не расстраивает! Так что будем действовать по намеченному плану.
Он включил голографический дисплей с изображением внутренних областей паучьей системы. Его офицеры увидели, что зеленый символ первой ударной группы уже разделился на две точки, двигавшиеся к Планете I и Планете III. Прескотт возглавлял соединение, приближавшееся к планете, кружившей ближе всего к светилу, а Шальдар должен был уничтожить самую дальнюю, густонаселенную и, судя по интенсивности электромагнитного излучения, наиболее важную из трех паучьих планет. С Планетой II союзники решили расправиться в последнюю очередь.
Никто не стал возражать. Даже Бише. Однако Прескотт ощутил затаенное недовольство собравшихся и задумался о том, не выдает ли он желаемое за действительное, чтобы поскорее приступить к истреблению кишащих на планетах «пауков».
Впрочем, Чанг уже почти убедил его своими доводами…
– Одну минутку, господин адмирал! – нарушил молчание Мукерджи. – Я понимаю, почему вы сочли необходимым разделить соединение командира Шальдара на две части и перевести одну из них в свое подчинение. Но ведь вы поделили надвое и тактические группы адмирала Рратарана и адмирала Колчака! Вам не кажется, что так управлять ими будет сложнее?
– А вам не кажется, что сейчас поздно об этом рассуждать? – кротко спросил Прескотт, понимая, что Мукерджи заговорил об этом именно сейчас, когда что-либо менять было поздно, чтобы в случае провала хоть в чем-нибудь обвинить Прескотта.
«Впрочем, если нас разобьют, ты подохнешь вместе со всеми! – подумал Прескотт. – Выходит, нет худа без добра!»
Вслух же он произнес:
– По-другому было не распределить истребители поровну между ударными соединениями.
– Вы, как всегда, правы, – подобострастно пискнул Мукерджи, и Прескотт ощутил непреодолимую брезгливость.
Ударная группа приближалась к светилу. Датчики разведывательных истребителей и ракет доставляли новые сведения о паучьих оборонительных системах. Как и сообщал Эндрю Прескотт, вокруг каждой из трех обитаемых планет витало множество орбитальных фортов с гигантской станцией космического слежения посредине. Все это очень напоминало Третье паучье гнездо. Космические укрепления противника, а также двенадцать мониторов, двенадцать сверхдредноутов и восемнадцать линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Планеты III, находились в состоянии пониженной боеготовности. Наличие боевых кораблей возле этой планеты подтверждало предположение о том, что именно она населена гуще остальных и имеет самый мощный промышленный потенциал.
Прескотт мрачно изучал данные. Никто не осмеливался нарушить молчание. Все знали, что адмирал не принял всерьез вопли Мукерджи, но и сам озабочен пропажей множества тяжелых кораблей, замеченных «Конкордом», который видел тридцать пять мониторов и почти сорок сверхдредноутов, не считая эскортировавших их линейных крейсеров. Прескотт знал, что в настоящее время Великий Союз не проводит наступательных операций, кроме его собственной, и не понимал, куда «пауки» могли отослать свои корабли. Кроме того, Чанг не ошибался хотя бы в одном: знай «пауки», что Седьмой флот направляется в их «гнездо», они наверняка попытались бы перехватить его в ЭП-5. А ведь там не было ни мониторов, ни сверхдредноутов! Где же они?!
Конечно, они могли отбыть в любом направлении. А что если Первое гнездо – простой сборный пункт паучьего флота?!. «Пауки», кажется, перешли к стратегической обороне, но почему бы им не отсылать свои корабли на другие фронты по любым соображениям, не связанным с действиями союзников?! Великий Союз ничего не знает о переплетенье паучьих звездных систем. Как знать, куда ведут здешние видимые узлы?!
Эти сомнения нельзя было счесть беспочвенными, и природная добросовестность не позволяла Прескотту махнуть рукой на эти вопросы лишь потому, что сейчас он не мог на них ответить. Внутренний голос подсказывал адмиралу, что отсутствие паучьей армады в Первом паучьем гнезде в момент появления там Седьмого флота не простое совпадение. Однако, не зная взаимного расположения систем противника, Прескотт не мог даже предположить, куда именно отправились его корабли.
Погрузившись в размышления, адмирал вывел на дисплей мелкомасштабное изображение известных союзникам звездных систем и соединяющих их узлов. Его внимание привлекла Цепочка Прескотта, берущая начало в системе, отныне официально именуемой Звезда Прескотта. Через четыре системы от Звезды Прескотта находилась система ЭП-5. Четвертой системой после ЭП-5 были Врата Эльдорадо с невидимым узлом, ведущим в Первое паучье гнездо, за которым лежала неизвестность.
Прескотт пристально изучал эти системы, но ему ничего не приходило в голову. У него перед глазами просто мерцала цепочка огоньков, соединявших две точки, лежавшие на неизвестном расстоянии одна от другой в эйнштейновом пространстве. В системах этой цепочки могло таиться сколько угодно невидимых узлов. Прескотт нахмурился и стал изучать огоньки в обратном порядке. Он начал с Первого паучьего гнезда и постепенно дошел до ЭП-5. Здесь Эндрю нашел свою смерть, а ему самому на обратном пути наверняка придется пробиваться с боем сквозь силы, стянутые туда противником сквозь невидимый узел…
Внезапно на Прескотта нашло озарение.
Он понял, почему в Первом гнезде так мало кораблей противника. Замаскированные паучьи патрули, находящиеся в ЭП-5, наверняка вызвали туда подкрепления, чтобы перехватить на обратном пути его ударную группу. А эти подкрепления как раз и базировались в Первом паучьем гнезде!
Адмирал сразу представил себе еще одну цепочку звездных систем, берущую начало в одном из видимых узлов Первого паучьего гнезда и расположенную параллельно Цепочке Прескотта. Через несколько промежуточных систем она наверняка соединяется невидимым узлом с системой ЭП-5. Из этого узла и появились «пауки», подкараулившие Эндрю. Однако они не могли знать, откуда он возвращается и какие важные известия доставят Великому Союзу уцелевшие корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии. Поэтому «пауки» отправили в ЭП-5 находившуюся ближе всего к ней сравнительно немногочисленную эскадру, которую и смела со своего пути ударная труппа Реймонда Прескотта. Она медленно, но верно двигалась вперед, а главные паучьи силы поспешно оставили Первое паучье гнездо, пытаясь зайти ей в тыл.
Прескотт с трудом справился с желанием немедленно поделиться этой гипотезой со своим штабом и командирами других соединений ударной группы. Будь здесь Заарнак, он обязательно рассказал бы ему об этом! Но Заарнака нет, предположение Прескотта бездоказательно, а очевидное для него самого не обязательно будет понятно остальным!.. Нет, не время беспокоить офицеров, которые и так уже сомневаются в способности своего адмирала трезво смотреть на вещи.
Как и в Третьем паучьем гнезде, Прескотт с Шальдаром решили одновременно приблизиться здесь к Планете I и Планете III. Это было не сложно, потому что планеты сейчас были недалеко одна от другой. Однако они были рядом лишь по космическим меркам, а на самом деле в связи между подразделениями ударной группы была неизбежна шестиминутная задержка. А для телепатического контакта между арахнидами скорость света, судя по всему, не играет роли, и «пауки», атакованные на одной из планет, тут же предупредят об опасности население другой!
Прескотт снова не рассчитывал вплотную приблизиться к целям незамеченным. Впрочем, к тому моменту, когда корабли союзников подлетят к планетам на расстояние действия истребителей и канонерок, паучьи станции космического слежения и их орбитальные форты еще не успеют прийти в полную боеготовность.