Денег хватило на ультрамарин и умбру. Остальные краски ещё не совсем закончились, им придётся подождать. Продавец поглядывал на меня насмешливо. Покинув ненавистный магазин, я снова закурил и торопливо направился к дому, настороженно озираясь. Свернув в соседнюю улицу, я увидел на другой стороне шпиона в шляпе. Он стоял неподвижно и внимательно следил за мной насмешливым взглядом. Я невольно прибавил шагу, и в свою парадную ворвался уже почти бегом. Я захлопнул дверь своей квартиры и, тяжело дыша, прижался к ней спиной.
За дверью послышались шаги и знакомый голос. Йатэака! Забыв дышать, я бросился глазом к дверному глазку. Мне удалось увидеть её. Она спускалась по лестнице и разговаривала с кем-то по телефону. Если бы я не удирал от этого дурацкого шпиона, я бы встретился с ней на лестнице! От злости я, что есть силы, вмазал кулаком по стене. Я стоял и тупо смотрел на распухающую руку, с трудом осознавая, что это я чувствую боль. "Ультрамарин… Карта… Мы всегда с вами…" прозвучало в голове прерывисто, с какими-то помехами.
Я решил не обращать внимания, а просто пойти поесть. После горячего чая с бутербродами я должен был успокоиться и более трезво оценить обстановку. Ведь должен был?
Прикончив колбасу и хлеб, я подхватил чай и сигарету и отправился прочь из тёмной кухни. Вставая, я выглянул в окно. Мой преследователь был на своём месте и всё так же стоял под дождём, высоко задрав голову и пялясь на мои окна.
Вечер я потратил, пытаясь нарисовать приличный эскиз моей картины. Ничего не получалось, лестница никак не хотела уходить в бесконечную глубину. Я не знал, как изобразить задуманное. Мне не хватало знаний о линейной перспективе и терпения — я то и дело обнаруживал себя лежащим на диване, либо мечущимся из одного конца квартиры в другой, рассуждая о посторонних вещах.
Ночью мне снилась эта бесконечная лестница, я бежал по ней от шпиона в шляпе и всё никак не мог добежать до конца. Я знал, что на дне я найду карту. Но на дне я очутился, лишь скатившись кубарем с лестницы, и ничего там не нашёл, кроме заросшего паутиной подземелья, а шпион уже топотал за спиной и вот-вот должен был догнать меня...
Проснувшись покурить, я подошёл к окну, не включая света, и осторожно выглянул на улицу. Моего преследователя не было, наверное, он ещё не проснулся... Тут же я вспомнил, что сон-то снился мне, а не ему. Во дворе стояла какая-то жёлтая строительная машина, в свете фонаря на боку у неё отчётливо была видна красная надпись: "Берегись поворота башни". Полезный призыв, жаль, несвоевременный.
Я обернулся и даже не очень удивился, увидев моего преследователя. Он снял шляпу и нагло ухмылялся, сидя на моей тахте. Я включил лампу и внимательно разглядел незваного гостя. Этакий красавчик с точёными чертами лица, с длинными тонкими ногами и аккуратненькой причёсочкой, восседал на моей постели в пальто и смотрел на меня холодными серыми глазами, ухмыляясь довольно мерзкой, но обаятельной ухмылочкой. Он выглядел очень молодо, но что-то подсказывало мне, что у этого существа нет возраста.
— Что вам от меня надо? — резко спросил я, недобро глядя на незваного гостя.
— Есть разговор, — усмехнулся он.
— О чём это? — я сел подальше от него, на подоконник, и закурил. Странный гость с любопытством разглядывал мою комнату. Это продолжалось несколько минут, мы оба молчали.
— Ну и кавардак у тебя, — изрёк он наконец.
— Я не ждал гостей, — язвительно ответил я. Этот человек нравился мне всё меньше. Хотя он вообще мне не нравился.
— Да, гости сюда забредают редко, — также язвительно ответил он, — Да им, похоже, здесь и не рады.
— Тебе здесь точно не рады. Шёл бы ты откуда явился, чтобы я не видел твою смазливую рожу.
— Да ты, дружище, грубиян! — вдруг радостно рассмеялся этот наглец. Я злобно смотрел на него, желая понять, что вызвало такой восторг. Резко оборвав свой заливистый хохот, он уставился на меня холодно и очень серьёзно. — Ну, поелику меня здесь не привечают, постараюсь быть предельно краток, — начал он деловым тоном, кладя на колени и неторопливо открывая дипломат с кодовым замком, который я раньше не заметил. — Я — Проводник. Проводник между мирами. Ты думаешь, что умеешь проникать в другие миры, но это полная чушь. Всё это очень занятно, но вся эта красотища существует только в твоей больной голове... Не перебивай! Параллельные миры есть на самом деле. Но они не такие, как ты себе их представляешь. Это даже не отдельные миры, а другие измерения этого же мира, параллельные варианты жизни. Они ничем не отличаются от этого мира, люди, живущие здесь, живут и там, но их судьбы складываются иначе. Это другие, не сбывшиеся здесь варианты судеб... Ну что ты завис? Не понимаешь?
Я помотал головой. Не скрою, мне стало интересно. Проводник устало вздохнул, достал блокнот и карандаш и нарисовал линию.
— Смотри, допустим, вот эта линия — твоя жизнь. Вот бежит она, бежит, и вдруг — развилка. Ты стоишь перед выбором. Не обязательно глобальным, это может, конечно, быть выбор предать или не предать, выбор друга, невесты, работы, а может быть и какая-нибудь ерунда, к примеру, выбор между сортами колбасы в магазине. И вот, сколько у тебя вариантов выбора, на столько дорожек ветвится твоя жизнь, — он пририсовал к линии несколько расходящихся линий наподобие куриной лапки. — Вот, допустим, ты выбрал левую дорожку, и твоя жизнь побежала по ней, но оставшиеся варианты тоже никуда не делись, по ним жизнь тоже так и идёт, только ты об этом ничего не знаешь. Ты сам как бы разделился на несколько вариантов себя, сделавших разный выбор, и чем дальше расходятся их дорожки, тем меньше эти люди становятся похожи друг на друга и тебя первоначального. И вот, у каждого человека эти дорожки бесконечно разветвляются и сходятся снова, пересекаются, сливаются и расходятся с чужими, и всё это образует бесконечную Сеть, бесконечное количество "миров". Понятно теперь?
— Я пытаюсь всё это вообразить, и мне становится не по себе...
— И не мудрено. Ты и представить не можешь, сколько веков мне пришлось учиться, чтобы стать специалистом по всей этой хрени. Теперь я стерегу Сеть и изредка направляю таких непутёвых, как ты.
— А с твоей жизнью тоже так?