Узенькая тропка пряталась среди пожелтевшей травы и вела к большому пруду, окружённому вечно тоскующими ивами. Их не утешали даже чудные золотистые наряды, они всё равно сплетничали и жаловались друг другу на жизнь. Вениамин и Кристина подъехали к глинистому берегу и спешились.
— Какая красота! — восторгалась Кристина.
— Жаль, что здесь нет лодок, — отозвался Вениамин, — надеюсь, здесь нет и бродячих псов.
Лицо девушки приобрело испуганное выражение. Она содрогнулась при воспоминании инцидента с бездомными собаками. Вениамин, взглянув ей в глаза, тут же раскаялся, что вспомнил этот случай.
— Прости, — спохватился он, — я не хотел тебя пугать. Ничего не бойся. Когда я рядом, тебе ничто не угрожает, даже если из чащи вылезет разъярённый медведь. Он напугает тебя лишь на мгновение, так как в следующий миг его мёртвое тело уже начнёт остывать, беспомощно валяясь на земле.
— Ты так запросто справишься с медведем? — усмехнулась девушка из-за такой завышенной, по её мнению, самооценки спутника.
— Без труда, — невозмутимо ответил Вениамин, — ибо сила моя превышает силу живущих на земле существ.
Кристина вспомнила то, что она читала о порфирии. Её подозрение, что Вениамин не совсем здоров психически усилилось. Но она не боялась его, чувствуя, что друг не способен причинить ей вред. Зато она боялась за него. Что сделает с ним болезнь?
Вениамин привязал лошадей к стволу осины, красные листья которой танцевали, колышимые холодеющим воздухом. Граф приблизился к Кристине и сказал:
— Смотри: там, на другом берегу особенно красиво. Но берега здесь весьма крутые и лошади рискуют соскользить по мокрой глине в воду. Я предлагаю отправиться туда пешком.
— Давай, — согласилась Кристина.
— Только позволь я понесу тебя на руках, — предложил граф.
— Боишься, я запачкаю шикарное платье и тебе придётся платить штраф?
— Нет. Я боюсь, что ты подскользнёшься и получишь какую-нибудь травму.
При этих словах Вениамин нежно, но с некоторой тревогой посмотрел на девушку.
— Ну хорошо, — согласилась она и опять смущённо покраснела.
Вениамин аккуратно, словно хрустальную вазу, взял свою спутницу на руки. Он осторожно понёс её вокруг пруда. Кристина почувствовала необычайную мощь его тела и очень удивилась этому. Руки его не дрогнули под тяжестью человека и ни разу не задрожали, словно изготовлены из стали. Поступь его была твёрдой, не допускающей слабости. Кристину поразило такое несоответствие утончённой внешности и физической силы, удивительной для серьёзно больного человека.
Граф доставил девушку на противоположный берег и поставил её под ветвистым рубиновым клёном. В этом месте берег был пологим и песчаным. Вениамин и Кристина подошли к самой кромке воды. Кристина присела и приложила ладонь к песку. Мокрый песок хищно всасывал тепло её рук. Она поглядела на студёную поверхность. Этот уединённый пруд с тёмной водой казался сказочным в обрамлении цветного леса. Зеркало ледяной воды отражало лазурное небо.