Проснулся я рывком. Вот я сплю, а потом раз и меня что-то будит. Сориентировавшись по времени и прислушиваясь к идущему на спад ветру, я обратил внимание на «лес», что посылал мне тревожные сигналы. Он что-то нашел в толще песка и это что-то ему не нравится. Жжется. Я переключился своими чувствами на него и сам стал корнями ощупывать это нечто.
Оказалось, мы нашли гигантский скелет. Просто огромный. Семь — восемь метров. Кости все целы, но стоит прикоснуться к ним, как тебя всего примораживает, кора гниет и приходится принудительно отделять от себя ветки, чтобы зараза не пошла дальше.
Странно.
Я много читал об окружающей меня пустыне, слушал байки опытных караванщиков, но кто это или что это за существо — мне было неизвестно. Несмотря на это, в костях чувствовалась огромная сила, и пока ветер наверху окончательно не утих я начал думать, как это использовать. Провести ритуал лорда Маркуса и попробовать забрать эту силу себе? Плохая идея. Забрать костяк с собой? Тоже идея так себе. Прикасаться к этому я не решусь. В итоге ничего так и не придумав, я с сожалением забыл о скелете. Сейчас он для меня бесполезен.
Ветер утих через пару часов, и мы с проснувшейся ящерицей вышли на поверхность. Буря изменила ближайший ландшафт до неузнаваемости.
Я обернулся.
Корни моего «леса» сгнили. Не осталось ничего. Это я отдал им такой приказ. Воды здесь нет, и если бы я оставил их, просто позабыв, и ушел, мой «лес» умирал бы на протяжении семи — десяти дней, а так, он ушел быстро, ничего не почувствовав. Все же не стоит забывать, что он имеет разум и тоже знает, что такое боль и предательство.
Плохое место. Воды в этой части пустыни нет, иначе бы я поступил по-другому, позволив ему и дальше расти.
Перекусив на скорую руку, я сверился с компасом, и пошел в сторону города Зуб Великана, в котором я все же хотел побывать. Есть там то, что привлекает меня.
До вечера никаких происшествий не случилось. Мы с Ласковой спокойно прошли часть пути, устроились на ночлег, а утром двинулись дальше, но не успели мы пройти и пяти километров, как я был вынужден остановиться, спрыгнуть на землю и потянуть за собой ящерицу, что покорно прижалась к песку и с любопытством посмотрела на меня.
Неожиданно, как всегда бывает, когда путешествуешь по пустыне от бархана до бархана, чья верхушка закрывает от тебя вид вперед, мы наткнулись на настоящее побоище, что произошло здесь совсем недавно, иначе бы караван и трупы что я видел, давно бы были съедены хищниками.
— Черт!
Я с тревогой огляделся. Тот, кто это сделал, может быть поблизости и свидетели ему ни к чему.
Караван я узнал, как и некоторых лежащих на земле магов. Вон, голубым пятном на песке — рядом со своей повозкой превращенной в полноценный дом на колесах — лежит Атари. Глаз нет, выколоты. Только пустые глазницы на их месте. Руки и ноги вывернуты в разные стороны, одежда порвана, лужа крови… но он был еще жив. Грудь вздымалась.
Что же делать? Уйти или…?
Повезло, что ветер кажется снова поднимается и следы которые я оставил за собой заметет в самое ближайшее время.
Я решился.
Используя волю, я поднял дополнительный ветерок позади себя и, взяв Ласковую под уздцы, начал спускаться по бархану вниз, с каждой секундой ожидая нападения, но его не было.
Спустившись вниз, я обошел трупы десятка возниц и рабов, скованных одной цепью и приблизился Атари. Кажется, он почувствовал, что я рядом.
Я уже хотел помочь ему, спустив с руки «изумрудную реку», но вести что принесли мне светлячки — поставили жирную точку в его лечении. Его дух разрушен. Это ошметки. Нечего лечить. В самое ближайшее время он умрет.
— Это… это… — Атари пытался что-то сказать, и я подошел чуть ближе. — Предатель. Ли-с-с-с. Это… это… Гвер… узнал. Вор. Предатель.
Все. Он умер, но слова что он мне оставил, сказали мне больше чем нужно. Трупа Каса Хитрого, его помощника, рядом нет. Зато я отчетливо вижу следы двух человек, что уходят в ту сторону, где находится деревня с пещерой. Повезло, что меня настигла буря и «лес» протащил меня под песком с десяток километров в сторону, и я подошел к этому месту не напрямую.
Ласковая, чувствуя смерть и кровь рядом, заволновалась, ткнувшись мордочкой мне в плечо
— Все, малышка. Сейчас уйдем, — сказал я ей, погладив по мордочке, а потом во внезапном порыве наклонился над трупом.
Забирать с его пояса приметный револьвер и дао или как там называется короткий меч — я не стал. Еще не совсем выжил из ума, а вот краешек книжки, скорее даже не книжки, а что-то вроде пухлого, засаленного от постоянного использования блокнота, чей уголок торчал из-под порванного кафтана — да, забрал. Следов огня вокруг предостаточно — пусть думают, что он сгорел. Не глядя, сунул его в одну из седельных сумок, взобрался на Ласковую и помчался прочь отсюда.
Я не сомневался, что Гвер Облако — глава ордена пустынных бродяг и предатель Кас — вернутся. Глупо будет бросать караван. Свидетелей нет, они всех убили. Вызовут помощь, Кас состряпает историю для своих. Как на них напал… не знаю… Жуть какая-нибудь и дело в шляпе.
Я? А что я? О том, что здесь на самом деле произошло, я собирался молчать. Не мое дело. Пусть грызутся. Жалко было только рабов, что погибли, а так, собакам, собачья смерть. Я даже не понял, зачем по-началу решил лечить Атари. Он этого не заслужил.
Сейчас меня больше волновало, смогут ли Гвер Облако, маг на минутку — синего ранга и Кас взять мой след? Ласковая словно поняла меня, почувствовав волнение, что меня охватило, и неслась сквозь пустыню с такой скорость, что оставляла за собой только тучу песка, а ветер, который я разгонял волей — засыпал ямки от ее ног и через минуту, ничто не говорило о том, что здесь кто-то промчался.
Глава 7
— Успел.
С облегченным выдохом, я увидел на горизонте то, что давно ждал. Гора, посреди пустыни, похожая на палец, что бросала вызов небу, указуя в него своим перстом. Это был город — оазис Зуб Великана, что рос не вширь, а в высоту.
Вся поверхность горы, была просто усеяна зеленью на фоне песка вокруг. Этот оазис на три дня пути вокруг единственное место, где можно набрать воды.
По рассказам тех, кто здесь бывал — мощнейший ключ бьет прямо в центре горы, поднимаясь под напором из земли, на высоту десятиэтажного дома и падает обратно, в чашу фонтана которой облагородили ключ, сковав его в бетон.
Чем ближе я приближался к городу, тем выше становилась гора, на которой обосновались люди и маги. Приходилось задирать голову, чтобы не упустить ничего.
Вся гора, начиная с высоты в десять человеческих ростов и выше, была изъедена ходами, лестницами и неаккуратными дырами — окнами. Люди жили прямо внутри внешней стены горы, создав здесь себе условия для жизни, а высота в десять человеческих ростов была нужна, чтобы монстры пустыни не смогли до них дотянуться, но даже так, окна на ночь в обязательном порядке закрывали ставнями из железа или камня. Решетки — непреложный атрибут каждого окна или проема.
У подножия пальца — единственного официального прохода в город для одиноких путников — я остановился и спешился с ящерицы, сделав последние несколько шагов пешком. Не знаю, с какого перепугу эту гору называют зубом великана, палец, он и есть палец, как ты его благородно не назови.
— Опаздываете. Мы уже закрываем ворота, — проворчали мне в лицо те, кто охранял единственный проход внутрь.
Я буркнул в ответ.
— Песчаная буря. Пришлось сменить маршрут и заходить к вам.
Охранники из обычных людей лишь кивнули. Неразговорчивые. Их старший — маг оранжевого ранга, сидел в теньке и читал газету, не поворачивая в мою сторону голову. Ему явно было плевать на меня.
То, что у меня нет медальона на шее, охранников не смутило. В этом городе такое в порядке вещей. Я заранее разузнал о нем и иду сюда не просто так.
Меня проверили. Провели над головой жезлом артефактом, и пустили внутрь, взяв плату за вход. Это наверно чуть ли не единственный город на проклятом континенте за вход в который нужно платить.