– Что это? – спросил он, с любопытством оглядывая ящик. – Тут дыра какая-то.
– Это не дыра, это парадный вход, – усмехнулась Шани. – Можешь посмотреть.
– Внутрь? Я? – Дик начал догадываться, что это за ящик такой. Он осторожно приблизился и заглянул в отверстие. Шевельнул усами, принюхиваясь.
– Ну как? – спросила девочка. Полумрак у неё в волосах взволнованно замерцал.
– Ты это сама сделала?
– А ты как думаешь?
– Кажется, это… дом? Для меня? – голосок Дика звучал неуверенно.
– Ну… я же обещала тебе… Нравится?
Длинный хвост исчез внутри ящика, и крыс долго ничего не отвечал. Шани начала беспокоиться.
– Там пока пусто внутри, я не знала, как бы ты хотел обустроить новое жильё. Просто положила мягкую шерстяную подстилку…
– А чья это шерсть? – высунул нос Дик. – Где взяла? Никого не убила?
Шани уже научилась понимать его шутки, поэтому просто пожала плечами и ответила:
– Не переживай, несчастная овца не сильно страдала. – Но, заметив, как насторожился Дик, девочка засмеялась: – Ну ты и чудной! Это же кусок шарфа, неужели не видно?
– Кто ж тебя знает… – пробормотал Дик и потоптался по подстилке. – Вообще-то удобно. Вполне… Чей шарф?
– Что ты привязался к этому шарфу? – всплеснула руками Шани. – Может быть, мой собственный, а может, и нет. Так как тебе нора?
Дик повозился внутри ещё немного и вылез наружу.
– Жить можно, – сказал он, внимательно глядя на Шани. Помолчал немного и добавил: – Вообще-то должен признать, что это шикарный дом.
– Но? – Что-то в его голосе насторожило девочку.
– Но я не уверен, что им воспользуюсь.
– Это почему же?
– Я же не хомячок, которого можно в коробку посадить, каждый день кормить зёрнышками и ждать, пока он умрёт, – сказал крыс.
– Не поняла связи.
– Я свободный крыс, вот что я хочу сказать.
– А, ты в этом смысле. Так никто и не держит тебя, – улыбнулась Шани. – Но ты можешь жить здесь время от времени. Я поставлю домик тут, в мастерской, за холстами его не будет видно. И даже если кто-то зайдёт, чтобы навести порядок, то подумает, что это всего лишь коробка с красками. Для того и написано на крышке: «Брать только с письменного разрешения чароведы». Ни у кого рука не поднимется.
– Ловко придумала, – одобрил Дик. Кажется, он наконец немного расслабился. – Сам не верю в то, что говорю, но это один из самых трогательных подарков в моей жизни.
Шани опять улыбнулась.
– Между нами было много недоразумений. Но я подумала, что некоторые из них мы можем забыть. Согласен?
– Согласен.
– Кстати, у этого домика будет ещё один секрет.
– Да? Какой?
– Я буду держать здесь чарокраски, потому что это, мне кажется, самое надёжное место. Я не могу всё время носить их с собой, чар Питриг говорил, что тряска для них губительна. Так что, пока я не закончу картины, они будут храниться здесь. А ты будешь охранять моё сокровище, идёт?
– Ну не знаю…
– Эльда бы это одобрила, – хитро улыбнулась Шани.
– Ты так думаешь?
– Не сомневаюсь. Она всегда помогает другим.
– Это точно, – подтвердил крыс. Подумал немного и вздохнул: – Ладно, согласен быть сторожем.
Девочка присела на корточки и внимательно посмотрела на зверька:
– Как-то ты не очень вдохновлён. Что случилось?
– Просто я беспокоюсь за Эльду. У неё теперь… новая жизнь. Новый камень. Кто знает, как она с ним поладит.
– Она сильная, – сказала Шани, тряхнув гривой волос. Ни капли сомнений в её голосе не было. – Она же семигранник. С камнем сестра точно справится, меня больше беспокоит Страшилла. Вот кто опасен.
– У меня от одного её имени шерсть дыбом встаёт, – кивнул Дик. – На этот раз Эльда ввязалась в такие неприятности, что я даже не представляю, как мы её вытащим.
– И я не представляю, – вздохнула Шани. – Но всё-таки она правильно сделала. Эльда очень храбрая. Не уверена, что я на её месте поступила бы так же…
– Она ведь спасала мать, – сказал Дик. – Ты бы тоже сделала всё для того, чтобы выручить злоб… я хотел сказать, чару Корини.
– Спасибо, что веришь в меня, – усмехнулась Шани. – Но Эльда шагнула в самый центр змеиного клубка. А теперь нам её спасать…
– Всё так запуталось. Я думаю об этом каждую минуту, – вздохнул Дик. – Она дала мне кольцо, которое нужно передать чароведе, но я до сих пор не придумал, как это сделать. Эх…
– Не кисни, усатый, сказала же, – приободрила его Шани. – Всё будет хорошо. Сейчас должна прийти Чижик, мы покажем тебе кое-что интересное.
Шани с беспокойством выглянула в окно. Чижик никогда не опаздывала. Она была из тех, на кого можно полностью положиться. Обещала – сделала. Но всё это было до того, как связь с призрачным миром прервалась и чаронит Чижаны почти утратил чувствительность к силе.