Более трехсот лет бывший порубежный город на Осетре не знал войн. Но в 1941 году на зарайской земле снова загремели выстрелы. К началу зимы немецкие захватчики, предприняв отчаянную попытку пробиться к Москве, вступили на территорию Зарайского района. В первые дни декабря фашисты занимали позицию, наиболее приближенную к сердцу России. На юго-востоке от Москвы фронт проходил под Зарайском - город перешел на осадное положение. Улицы его покрыли баррикады, были заминированы подходы к наиболее важным зданиям. Четырнадцать тысяч зарайцев принимали участие в оборонительных работах. К счастью, Зарайск избежал уличных боев.
В начале декабря Красная Армия повела историческое контрнаступление, после чего план гитлеровцев по захвату советской столицы рухнул. На Зарайском направлении оккупанты были разгромлены конногвардейцами генерала П. П. Белова и воинами 322-й стрелковой дивизии под командованием П. И. Филимонова.
В годы Великой Отечественной войны прославился земляк зарайцев видный полководец, Маршал Советского Союза, Герой Советского Союза К. А. Мерецков. Зарайск гордится также своими бесстрашными воинами адмиралом С. Е. Захаровым, дважды Героем Советского Союза В. Н. Леоновым, Героями Советского Союза Н. И. Власовым, Ф. И. Каменевым, С. М. Новичковым, А. И. Пчелкиным, В. И. Хряевым…
Ратный подвиг зарайцев остался не только в памяти жителей старинного подмосковного города.
В братской Болгарии можно найти село Зараево - оно названо так в честь солдат 140-го Зарайского пехотного полка, отдавших жизнь за независимость болгарского народа. Имена прославленных зарайцев увековечены в Москве и Ленинграде, Томске и Новгороде, Петрозаводске и Благовещенске… Зарайские улицы есть в Москве и Волгограде, имя Зарайск носят советские корабли.
Ныне, по сохранившимся, уцелевшим от иноземных разгромов кремлям и порубежным крепостям судим мы о движении русской истории, об особенностях развития и жизни края или города.
Вот - Зарайск, его каменный щит, о котором упоминал неизвестный летописец: «Поставлен бысть град камен на Осетре…» Появилась крепость в небольшом (даже до сих пор) Зарайске закономерно, обозначив определенную страницу дальнего Подмосковья, вернее - Московии первой половины XVI столетия. Со временем Зарайск сильно отстал от многих русских городов, но крепость его выдает его значение для своей эпохи, для своей поры, когда Московская Русь, только-только сбросив черное монголо-татарское иго, не освободилась вполне от угрозы кровавых, несущих массовую гибель нашествий врагов. Тем более что оставались еще сильные Казанское и Крымское ханства, упорные и коварные недруги, чьи вылазки дорого обходились русским землям.
Давно почти повсеместно принято считать русских миролюбивым народом. Зарайский кремль никогда не играл роль плацдарма, он выполнял чисто оборонительные функции, надобность в которых отпала при движении границ государства к Приазовью и Каспию.
Читайте по крепостям на рубежах Руси многовековую историю Родины! Восстановите перед мысленным взором своим ратные подвиги русичей.
Вот одна из страниц воинской доблести: Зарайск.
Отсюда навестите ближние приокские твердыни - Коломну, Серпухов, Тулу. Обязательно посмотрите кремль в Горьком. Побывайте в Казани, где Иван IV приказал строить крепость после взятия города в 1552 году. Или в Астрахани, где также памятник борьбы России с последними поволжскими ханами - мощный, очень хорошо сохранившийся каменный кремль. Поразит вас крепость Свияжска, срубленная из дерева под Угличем и переправленная вниз по Волге как опорный пункт русских полков перед генеральным штурмом Казани.
Или поезжайте в Смоленск, где свидетелем героической борьбы народа нашего с разнообразными захватчиками является каменное «ожерелье» Руси - могучий Смоленский кремль, возведенный при Годунове гениальным зодчим Федором Конем. Смоленск трижды покрыл себя неувядаемой славой: в 1609 - 1611 годах, в 1812-м, в 1941-м.
Или путешествуйте по седой псковской земле. Здесь другая страница славы отечества. Относится она ко времени вечевой Псковской республики, то есть примерно к XIV - XV векам, ко времени борьбы псковитян с воинственным Тевтонским орденом, с Ливонией, железными армадами рыцарей-крестоносцев. Псков сам строил свои оборонительные укрепления. Они отличаются от крепостей Московской Руси. Складывали их из местного серого камня, почти необработанных плит, оттого выглядят они сурово, аскетично, вовсе не претендуя быть декорацией. Таков Псковский кремль, таковы древняя крепость в Изборске (1330 года), остатки твердынь Гдова и Острова.