Когда к монастырю стал придираться волоколамский князь Федор Борисович, не столь покладистый, как его отец, то Иосиф - страстный собиратель живописи - задаривал его иконами письма Андрея Рублева и Дионисия. Для характеристики личности настоятеля Волоколамского монастыря важно его духовное завещание: там Иосиф приводит интересные подробности из привычек Андрея Рублева, тем более драгоценные, что о жизни гениального художника известно крайне мало 1. Иосиф собрал обширную библиотеку, часть которой хранится ныне, как и несколько монастырских икон, в московском Музее имени Андрея Рублева [1 Иосиф Волоцкий использовал рассказ старца Спиридона, бывшего в 1467 - 1474 годах настоятелем Троице-Сергиева монастыря. Рассказчик говорил о редкостных добродетелях Рублева].
Иосифо-Волоколамский монастырь был одним из знаменитейших на Руси XVI века. Ему особо покровительствовал сын Ивана III великий князь Василий, здесь было много знатных постриженников. Строили тут неустанно, с размахом.
В 1543 - 1566 годах монастырь, ранее окруженный простым тыном, обнесли крепостными стенами с боевыми башнями. Они сыграли в его многострадальной истории выдающуюся роль. В лихолетье монастырь осадили «литовские люди». Мужество защитников и толщина стен не спасли обитель от разграбления.
Ограда обветшала донельзя. На ревизию был прислан строительных дел мастер Иван Неверов, которому впоследствии поручили восстановление стен. «В литовское разорение город и башни во многих местах разломало», - доносил Неверов. Достойно примечания, что строительство и поновление памятников, вызванные затишьем после походов поляков, бурно развились именно к середине XVII столетия. Города восставали из пепла. Страна успокаивалась после непрерывных кровопролитных войн. Иосифо-Волоколамский монастырь покрылся лесами. Через некоторое время Неверова сменил Трофим Игнатьев, односельчанин крупного зодчего гой поры Якова Бухвостова; последний находился в шестидесяти километрах к югу, на постройке Нового Иерусалима. К 1688 году Игнатьев окончил свой труд. «Как мера и красота скажет», - повелевала зодчему рядная запись. Это развязало ему руки и позволило в полной мере развернуться вдохновенной фантазии. Редкая удача ожидала потому русское строительное искусство.
Семь первоклассных шатровых башен, четкие прясла стен, надвратиая Петропавловская и основательно переделанная трапезная Богоявленская церковь, украшенные радужными ожерельями нарядных кокошников, - великолепный ансамбль вознесся у Сестринского озера.
Этот уникальный по художественной завершенности памятник отечественного зодчества поныне сохраняет своеобразие. Он выглядит почти таким же, каким был без малого три столетия назад, - не хватает лишь многоярусной колокольни (в 1941 году, когда немцы яростно рвались к столице на Волоколамском направлении, она погибла; эту восьмигранную, с золоченой главой колокольню сравнивали с гигантской, словно зажженной, свечой; сейчас уцелело лишь основание столпа, построенного еще при Иосифе Волоцком, в 1490 году).
Виден монастырский ансамбль буквально как на ладони. Любая точка обзора открывает отменный вид. Поставленные на равнине, монастырские церкви и башни словно стремятся взлететь, они нацелены ввысь, в них не чувствуешь тяжести. Это удивительный пример праздничной архитектурной ритмики.
Оборонительное значение монастырской крепости было уже невелико; во всяком случае, много меньше, чем прежде. Игнатьев понимал это и смело придал обители праздничные черты, несовместимые с суровостью военного времени. Башни украсились изразцами, зеленая глазурь которых весело смотрела на привольный волоколамский мир. Эти изразцы были вкраплены в белые тела башен - отсюда их сочность и привлекательность. Наконец, в 1688 году по приказу патриарха Иоакима усердно принялись за постройку главного храма.
Бесконечно печально знать, что не уцелел собор, украшенный Дионисием, - его по причине ветхости разобрали. Новый, возведенный на том же месте (следовательно, третий), уступает, видимо, старым церквам. В архитектуре нового храма чувствуется вкус переходного времени, чувствуется начало барокко. Но чем действительно хорош Успенский собор, так это изразцами, которыми обильно обработаны его стены и барабаны.
То была верхняя точка отечественного изразцового ремесла. Не зря мы вспоминали о Новом Иерусалиме - там, переведенный из Иверского валдайского монастыря, находился центр изразцового производства, которое любил и опекал гордый патриарх Никон. Оттуда попал в Иосифо-Волоколамскую обитель мастер Степан Полу-бес, уже украсивший поясом-фризом храм Григория Неокесарийского в Москве.