— Что там с топливом? — спросил Беверли у Зейнала однажды на совещании. — Вдруг оно закончится? У нас нет возможности произвести новое, даже если на планете найдутся нужные природные ресурсы.
Зейнал улыбнулся.
— Я знаю, где находятся склады. На захваченных кораблях несложно слетать на Бареви.
— Пират, — рассмеялся Беверли и объяснил каттени, что означает это слово.
— Из меня выйдет хороший пират, — согласился Зейнал. — И не только из меня.
— Эй, а что еще ты можешь привезти? — спросил Су.
Мак возглавлял группу инженеров, они постоянно сталкивались с необходимостью заново создавать обычно такие доступные инструменты.
— Смотря что тебе надо, — ответил Зейнал.
— А можно, я поеду с тобой и сам взгляну на ассортимент? — попросил Су.
Каттени кивнул на Беверли.
— Спроси его. Мы еще не скоро полетим. Для коротких перелетов нужно мало топлива.
Тем не менее Зейнал строго следил за показателями, расхода горючего при первом перелете. Достигнув минимальной отметки в пределах безопасной траектории, он выключал двигатели малой тяги, чтобы экономить каждую унцию топлива.
Митфорд, забив весь «Бочонок» людьми, отправился разведывать новую местность, оставив Зейнала и Крис решать, кто и что взойдет на борт КДЛ в будущих перелетах.
Сельскохозяйственная община пожелала быть в следующей партии, потому что высаживать растения нужно, как только закончатся морозы. Вообще-то «зима» на Ботанике означала всего-навсего незначительное понижение температуры, дождливые дни вперемешку с солнечными и частые утренние заморозки. Ни метели, ни снега, несмотря на облака, которые обещали пургу тем, кто привык к холодному климату.
Иногда температура падала сильно: работы снаружи приостанавливались, но в домах, спасавших от мороза, всегда находилось, что делать. Страдали только бывшие жители тропиков: им выделяли больше одежды и первым отдавали мех скальных наседок, когда он появлялся.
Однажды, когда Митфорд уехал в первое из путешествий на «Бочонке», Сэнди Арсон, начальник лагеря в Штабной долине, подошла к. Крис — та перекусывала в Большом Здании.
— Никак не могла застать тебя одну с тех пор, как ты вернулась с другого континента, — начала Сэнди.
— Одну?.. Звучит зловеще, — удивилась Крис.
— И да, и нет, — заметила Сэнди. — Но когда речь идет о распределении благ, с логикой не поспоришь.
— Каких еще благ? — спросила Крис недоуменно.
Блага на Ботанике означали часы добавочных работ за немногие доступные «излишки», не считая пищи и крова. Даже Крис с Зейналом переделали кучу работы на кухне.
Хотя за длинным столом девушки сидели одни, Сэнди придвинулась ближе к Крис и ткнула себя в грудь.
— Нас.
— Нас? — потрясла головой Крис, до нее медленно доходило. — Нас, женщин… детородного возраста?
— Ты уловила? — Сэнди откинулась на спинку стула и криво улыбнулась. — На Ботанике мужчин гораздо больше, чем женщин, а высадок уже недели четыре как нет, значит, девушек больше не станет. В общем, если мы хотим сохранить генетический фонд…
— Ты хочешь сказать, мы не собираемся улетать с Ботаники?
Сэнди изумленно уставилась на Крис.
— Нас сбросили, мы остаемся, — процитировала девушка. — Ты что, не слушала Зейнала?
Крис нервно сглотнула.
— Наверное, я слишком наивна… но ведь теперь у нас появился КДЛ. Мы можем взлететь.
— И отправиться на Землю? — Сэнди посмотрела на девушку с явным отвращением. — Ты слишком давно не была в лагере, деточка, слишком долго общалась с этим каттени. Я тебя не виню. — Она торопливо подняла руку. — Я даже не знала, что они могут быть такими милыми…
— Значит, люди считают его «милым»?
— Не надо сарказма, Крис Бьорнсен. Да, многие, даже толстокожие и нетерпимые, уже поняли, что Зейнал сейчас больше дитя Ботаники, чем Каттена. «Меня сбросили. Я остаюсь», — весело хмыкнула Сэнди. — Особенно шишкоголовые. Но вы с ним не можете иметь детей. Ты же знаешь.
Крис кивнула, и Сэнди продолжила:
— А у тебя подошел возраст.
Крис совершенно не хотела слушать то, что должно было последовать дальше, и отодвинулась от Сэнди.
Она не может, просто не может переспать с кем-то еще, даже для того, чтобы увеличить генетический фонд колонии, ради безопасности которой столько работала…