Над деревней взвился многоголосый бабий визг.
— Брат! — вдруг крикнул водный дракончик, бросаясь между человеческим приятелем и чудищами. — Скорее! Ты же обещал!
— Ага… Да… Обещал… — пошатывающийся Татльзвум ухватился за перила крыльца. Нахмурился — что-то он точно обещал, еще бы вспомнить что… Крыльцо почему-то раскачивалось под ногами, как лодка. — А, вспомнил… — Ему наконец удалось сфокусировать взгляд на лезущих сквозь пролом чудищах. — Симаргл… Щас… — И Татльзвум Ка Рийо дохнул в чудищ пламенем. Коварное крыльцо именно в этот момент снова качнулось… клубок пламени пронесся над чудищами, ударился о край пролома… Сухое дерево затрещало, мгновенно занимаясь огнем. — Вот Шешу… — Огненный дракон зло тряхнул головой, вцепился в перила уже обеими руками, чтоб не шатало, прицельно сощурился. — Аххх! Ах-ах! — Три длинных выдоха почти слились в один. Три тонких, как клинки, языка пламени ринулись к чудищам. Первая тварь, уже почти домчавшая до застывшего от ужаса старосты, вспыхнула чадным дымным факелом и закрутилась на месте, пронзительно скрипя и разбрызгивая вокруг снопы трескучих искр. Зато следующее чудище оказалось шустрым — метнулось в сторону, волны огня прошли над ним, врезавшись в тын. Ограда вокруг селения уже пылала, огонь ревел, обгладывая одно бревно за другим.
Очумевшие от дыма люди метались в огненном кольце, а земля у них под ногами рассекалась глубокими трещинами, будто ее полосовали невидимые когти. Из трещин лезли толстые бурые побеги. У самого старостиного крыльца бурый шишковатый побег стремительно вырос прямо перед огненным драконом и потянулся ввысь, хищно нависая над домом. Татльзвум плюнул в него пламенем. Пламя взвилось вверх по стеблю, побег занялся весь, до самого пушистого зеленого кончика… зашатался и рухнул на крышу соседнего дома. Сухая солома вспыхнула враз, дом запылал как факел.
— Батько! Гнатик! — из дома выскочила Злата — разметавшиеся золотые кудри были запорошены золой, белая вышитая сорочка посерела.
— Марш в дом, быстро! — рявкнул Татльзвум, хватая девушку за руку и зашвыривая обратно. — Сиди там!
Чпок! — новый длинный побег захлестнул ноги скорчившегося возле батьки Гната. — Ааа-а! — мальчишку поволокло к открывшемуся провалу — протянутые к отцу руки схватили воздух. Отцовский подарок, лук, остался валяться на курящейся дымком площади. — А-а-аа! — рывок, и сын старосты скрылся в дыре. Юный змей действовал мгновенно: прыжок — и вместо черноволосого мальчишки над щелью завис серебристый дракончик. Словно рыбак добычу, дракончик хвостом подцепил падающего мальчишку и перебросил его на другую сторону провала, поближе к воротам. — Беги! — рявкнул он, вторым взмахом хвоста швыряя ему оцепеневшую от страха сестру. — Быстро!
— А как же батька? — прижимая к себе визжащую от ужаса Раду, успел крикнуть мальчишка.
— Бегите, вам сказано! — крикнул с трудом поднимающийся на ноги волхв. — К лесу!
Гнат закинул сестру на закорки и ринулся к воротам следом за улепетывающей детворой. Догнал отстающую от остальных ребят кроху.
— Горпынка, бежи швыдче! — подхватил на руки и потащил прочь.
— Кинь ее, кинь! Я твоя сестра, кинь, кому кажу! — сидя у брата на закорках, вопила маленькая Рада и пыталась лупить нежданную соперницу крепким кулачком. Гнат бежал.
Вырывающиеся из земли побеги стремительно оплетали ближайшие дома…
Крак! — первый дом треснул будто раздавленный между сильными пальцами орех.
— Пррротивиться мне?! Огненному?! — яростно взревел Татльзвум Ка Рийо — жалко затрещало сломанное крыльцо и вместо черноволосого парня над домом старосты взвился черно-красный дракон.
— Аххххххуууу! — Клуб пламени из его пасти ударил в стиснувшие дом побеги… Они взорвались клубом пепла — и побеги, и дом, — накрыв деревню горячим серым облаком.
— Прекрати! Остановись! — преодолевая волны горячего воздуха, хрипящий волхв пробивался к проступающему сквозь сплошной пепел силуэту дракона.
Бух! Бух! — захлопали гигантские крылья. Пепел снесло в сторону, открывая разоренную деревню и взмывающего над ней черно-красного дракона. — Симарррргл! — закладывая круг над пылающим тыном взревел Татльзвум. — Я тебе покажу!..
Древесный монстр мчался по улочке, нагоняя улепетывающую со всех ног бабу. Огненный дракон пал из поднебесья, низвергая потоки пламени. Огонь мгновенно пожрал жуткую корягу… и пополз вверх — по резному крылечку, по бревенчатой стене, жуткой пылающей красой расцвел на ставнях.
— Брат! Нет! — Серебристый дракончик кинулся наперерез, но удар когтей отшвырнул его в сторону. Айтвараса с размаху приложило о тын. С трудом загребая поврежденным крылом, он начал медленно подниматься…
— Симаррргл! Марш в конуру, Пес! Тут моя дер-рревня! Мои человечки! — Татльзвум с ревом ринулся вперед. — Моя девушка живет! — Новый сноп пламени обрушился на опутанный побегами дом. Тот вспыхнул, как сухая растопка в очаге.
— Аа-а-а-а! — крики жителей деревни стали просто душераздирающими.
Земля продолжала трещать, выпуская наружу хищные побеги. Ба-бах! Бах! — носящийся над головами черно-красный дракон лупил по ним пламенем, побеги отчаянно извивались, будто ожившие факелы, разбрызгивая вокруг жгучие искры. Сквозь дым мелькали темные тени — люди бежали, то уворачиваясь от тянущихся к ним хищных побегов, то бросаясь в сторону от валящихся на головы горящих бревен. Молодой парень с размаху швырнул свою подругу в мокрую грязь, сбивая пылающее на вышитой красными нитями рубашке алое пламя, подхватил девушку на руки и помчался дальше к воротам.
Хищные побеги неслись следом. Их зеленая волна накрыла дом старосты…
— A-а, ты так! — заорал невидимый в дыму и пламени Татльзвум Ка Рийо, раздуваясь, как бронированный зобатый голубь… — Получи!
Огненный шар — самый яркий, самый огромный! — вырвался из его пасти и вспыхнул праздничным фейерверком над соломенной крышей.
— Златка! Доча! — Обгоревший староста вынырнул из клубов дыма и ринулся к хате.
Волхв в пылающем ореоле волос воздел худые старческие руки… и все замедлилось. Рушащийся с небес огонь завис, опускаясь медленно и плавно, как слетевший с огромного цветка оранжевый лепесток.
Нож старосты полоснул по заплетшим дверь побегам, брызнул кипящий травяной сок, и дверь распахнулась.
— Ба-атьку! — из хаты выскочила Злата и кинулась с крыльца к отцу…
Земля треснула под ногами у старого волхва, и он без единого звука рухнул в открывшийся провал. В тот же миг все снова пришло в движение, и пламя огненного дракона накрыло деревню, закручивая человеческие фигурки в пылающем вихре.
— Златка-а-а! — пронзительно заревел в вышине Татльзвум Ка Рийо. — Нет! Златка! — Черно-красный дракон завертелся в смерчах горячего воздуха. — Айтварас! — Он метнулся к с трудом держащемуся в воздухе серебристому змеенышу. — Потуши! Потуши здесь все немедленно, слышал! — Он вцепился в брата когтями, затряс, так что голова на длинной шее закачалась как маятник.
— Пусти! — водный рванулся, отчаянно огляделся по сторонам — капли крови из распоротой когтями старшего брата груди падали в огонь. Морда его стала растерянной… — Я… я попробую, — он изогнул длинную шею, напрягся… — Ашшшш! — очередная кровавая капля зашипела в пламени… и посреди горящего селения забулькал источник. Маленький. Едва заметный. Способный только развести спекшуюся землю в грязь.
— Ты же водный! Ты… — взревел Татльзвум, пикируя на охваченную огнем хату, где остались златокосая девушка и ее отец. — Никчемный змееныш!
Едва держащийся в воздухе водный закричал — глухо, страшно, отчаянно. Поток воды, словно вывернутый из гигантской бочки, обрушился на пылающую улицу, на миг прибивая пламя к земле. Но в этот краткий миг еще кучка людей сумела выскочить из огненной ловушки и со всех ног рвануть прочь от деревни.
— Не их! Златку! Верни мне Златку! — в дымном черном занавесе метался обезумевший огненный.
Пламя над деревней начало разрастаться, становясь больше, больше… и буйным оранжевым ветром метнулось следом за убегающими к лесу людьми. Волокущий на себе двух девчонок, Гнат отчаянно вскрикнул и упал, прижимая мелких к земле.