"Прав был Сорвиголова! Эти халогаландцы все же опередили нас!" Он, в свою очередь, указал кормчему в ту же сторону.
- Правь на паруса!!! - прокричал он. - Хирд, к оружию!
Воины бросились к скамьям, потянули из-под них кожаные чехлы с доспехами. Лязг, звон. На мачте подняли красный щит. Остальные драккары, завидев сигнал, тоже стали готовиться к бою.
- Хевдинг! - Наблюдатель снова свесился со своего насеста. - Они кого-то преследуют!!!
"Кого-то?! - Хаген мрачно смотрел вперед, туда, где уже ясно видны были полосатые паруса кораблей халогаландских ярлов. - Кого они еще здесь могут преследовать? Конечно, шнеккер отца!" Он вдруг вспомнил, как низко сидела в воде "Рысь", когда они шли вдоль берегов Биярмии. Сейчас на ней гораздо меньше людей, но на ходу она все равно тяжелее переполненных воинами "халогаландцев". Слишком велика добыча.
"Как бы кусок, который на этот раз отхватил отец, не оказался великоват!"
Хаген недолюбливал эту черту отцовского характера. Стурлауг был жаден, хотя и не скареден, - на воинов не скупился. Молодой вождь, которого хирдман только что открыто назвал хевдингом (будто отец уже умер!), прикинул, как он сам поступил бы на месте Стурлауга. Он стал бы прорываться домой мористее, вне видимости берегов, причем добычу оставил бы в укромном месте на берегу, а с собой взял побольше воды и пищи и лишь малую часть сокровищ. А уж потом бы вернулся с большим хирдом и спокойно увез остальное. Отцу, наверное, такая мысль и в голову не пришла... Он выбрал самый сложный и опасный способ, из тех, что сулили хоть какой-то успех... И теперь он может потерять все.
Стурлауг в это время стоял на корме "Рыси" в полном вооружении и смотрел, как враги постепенно настигают его. Скоро проклятые воры смогут обстреливать его людей из луков, и тогда у него не останется почти никакой надежды. Хевдинг нахмурился. Что ж, он или спасется вместе с сокровищем, или пойдет с ним ко дну. Это самая большая добыча в его жизни, так пусть, если нет другого выбора, она станет последней.
Стрела свистнула и почти без всплеска ушла в воду рядом с бортом. "На излете. Но уже почти достают!" Стурлауг поднял щит, воины сгрудились за его спиной, готовясь к бою. Все испытанные в схватках, покрытые шрамами. Каждый успел за то время, что служит ему, обзавестись боевым снаряжением на зависть воинам других хевдингов. Среди тех, что преследуют их сейчас, половина - в простых кожаных куртках.
Новая стрела ударила в борт, рядом с тем местом, где стоял хевдинг. Стурлауг равнодушно проследил за ней, думая о своем. Да, его воины сильны! Они еще возьмут с врагов кровавую дань!
Стурлауг хмыкнул и крепче перехватил рукоять секиры. Уже скоро! За спиной заскрипел натягиваемый лук...
А ветер мчал над водой клочья облаков. И те неслись вперед, словно авангард наступающей армии, а на горизонте уже громоздились мрачной зубчатой стеной легионы тяжелых туч. И под ними почти незаметны были черные паруса драккаров Хагена. Зато яркие ветрила русов и полосатые полотнища халогаландских ярлов вдруг вспыхнули, словно подожженные случайными солнечными лучами, прорвавшимися через просвет в облаках. Но стена туч неумолимо приближалась, будто норовя подмять под себя пестрые паруса кораблей. Быть буре!
Когда на горизонте показались яркие пятна чужих парусов, на "Змиулане" проревел рог. Дружина бросилась к оружию. Сашка нырнул в стальную чешую кольчуги, нахлобучил подшлемник, сверху - шлем, пристегнул к поясу ножны с мечом. Щит привычно лег в левую руку, правая ухватила древко сулицы.
"Это ж надо! Еще год назад, так скажем, субъективного времени я так же привычно влезал в "чертову кожу"15, надевал унты, шлемофон, парашют, хватал планшет, пистолет и бежал к самолету! Какая все-таки уникальная скотинка человек, - ко всему приспособится... Расскажи мне кто год назад, что я упаду в море и окажусь в десятом веке от Рождества Христова... Послал бы на хрен или посмеялся, в зависимости от настроения... А вот теперь, спрашивается, кого и куда посылать? А смеяться что-то не хочется. Беспричинный смех перед боем - дурная примета..."
Тем временем семь лодей Ольбарда развернулись широким фронтом, и Сашкин "Медведь" оказался в середине. Крылья строя слегка выдались вперед. Слева "Пардус", справа "Змиулан". Сашка пробрался на нос своего корабля. С такого расстояния он без особого труда узнал кроваво-красный корпус Стурлауговой "Рыси". Она удирала полным ходом от драккаров под полосатыми парусами.
"Это, надо думать, ребятишки из Халоги, про которых Хаген рассказывал. - Савинов, прищурясь, разглядывал чужие корабли. - Идут бодро. Не видят нас, что ли? До нас же не больше десяти кабельтовых16! Да и паруса яркие..."
Но халогаландцам, похоже, было наплевать на новых противников, хотя они их, конечно, заметили. В конце концов, не у одного же Сашки здесь отличное зрение! Заметить-то заметили, но проигнорировали.
"Что это - самоуверенность? Или трезвый расчет?"
А с головного драккара стрелки халогаландцев уже вовсю осыпали "Рысь" стрелами. С нее отвечали в два лука. Воины Стурлауга сбились на корме в подобие "черепахи", прикрывшись щитами спереди и сверху. Похоже, собираются отбивать абордаж. Головной драккар под полосатым, как носок, парусом почти настиг беглецов.
Савинов отметил про себя, что воспринимает происходящее как-то отстраненно, словно рассматривает цветное батальное полотно. Не потому ли, что Сашка не принимал судьбу Стурлауга близко к сердцу? Ну не нравился ему рыжий норманнский вождь - и все тут! Но он - отец Хагена. А Хаген - друг! Так что никуда не денешься - придется поратоборствовать за его златолюбивого папашу...
Сашка на глаз оценил дистанцию до второго драккара под полосатым парусом. Она все сокращалась. Семь-восемь кабельтовых. Для пристрелки уже годится.
Савинов оглянулся на "Змиулан" и увидел на его мачте поднятый до самого верха круглый красный щит. "Ага! К бою!" Савинов устремился на корму, по пути приказав расчетам метательных машин приготовиться к стрельбе. Кормщик, седоусый русин17 по имени Ратимир, завидев Сашкино возвращение, хитро прищурился. Савинов прищурился в ответ: тот еще лис, но дело знает!