У Ниты пересохло во рту от страха.
- Не вижу причин для тебя держать данное слово.
Она рассмеялась.
- Не видишь причин! Ты думаешь, жизнь обычного смертного имеет какое-то значение для меня? Но если речь идет о волшебнике… то это другое дело. Ваши люди причиняют мне немало неудобств в течение своей коротенькой жизни. Мне постоянно приходится снова и снова пытаться уничтожить вас или, по крайней мере, помешать вам портить мое лучшее творение. Все это отнимает немало времени. И вот передо мной появляется нечто, с чем я легко могу справиться. Ты принимаешь мои условия - и я прекращаю работу раковых клеток. Ты добровольно приходишь к соглашению со мной, отрекаешься от принятой Клятвы - и теряешь волшебную силу. Одной проблемой во вселенной меньше для меня в итоге. Может быть, даже больше, чем одной.
- Здесь какой-то подвох, - сказала Нита.
- Вовсе нет, - ответила Одинокая Сила. - Ты не веришь мне? Ну ладно. Отправляйся внутрь тела своей матери, как запланированно. Возьми с собой Пралайю, если хочешь; он будет рад помочь. Но уверяю тебя, что в итоге ты найдешь эту задачу непосильной для тебя. Раковые клетки победят в итоге, - Одинокая Сила снова пожала плечами. - Я даже готова дать тебе возможность победить меня в честной схватке, в итоге проиграть самой, и все же получить возможность заключить наш договор… если цена тебя устроит.
Цена… Это слово эхом отдалось у нее в ушах. Внезапно Нита поняла, что она размышляет, не является ли уже сама эта встреча той самой ценой, до сих пор не указанной в Учебнике.
И она похолодела от мысли, что, находясь здесь так долго и внимая речам Одинокой Силы, она уже заплатила ее.
- Что, если я откажусь? - спросила Нита.
- Мне это безразлично, - ответила Одинокая Сила. - Даже истрать ты всю свою силу до капли - это не поможет. Операция закончится, доктора извлекут опухоль, верно. Но даже эта небольшая отсрочка не будет иметь значения, поскольку раковые клетки в огранизме твоей матери не станут тебя слушать, прямо сейчас метастазы ждут своего часа в ее костном мозге, поджелудочной железе и печени. Ты выиграешь несколько дополнительных недель для нее. Или, возможно, ты полностью истощишься в борьбе и причинишь своей матери колоссальную боль известием о твоей смерти, в то время как приближается ее собственная. Отличный прощальный подарок, ничего не скажешь.
Если раньше Нита ощущала лишь нечто вроде прикосновения ледяных пальцев, то теперь на нее пахнуло могильным холодом. У нее не нашлось слов, чтобы ответить.
- Не обязательно принимать решение прямо сейчас, - сказала Одинокая Сила. - Подумай об этом. У тебя еще есть время… до послезавтрашнего утра, естественно. Затем ты проскользнешь внутрь тела своей матери, найдешь ее Ядро, программное обеспечение ее души, и сделаешь все возможное…
- И ты уверена, что у меня не получится!
- О, я не настолько несправедлива, - сказала Одинокая Сила, складывая средние лапки Пралайи на животе и вытягиваясь на кушетке. - Есть, хм, один или два шанса на миллион, что тебе удастся спасти ее… но твоя неопытность приведет к тому, что это придется осуществлять с помощью грубой силы, подпитываемой отчаянием… что почти наверняка приведет к твоей смерти в любом случае, как при успехе, так и при попытках совершить это.
Ните нечего было ответить.
- Мой способ гораздо проще, - продолжила Одинокая Сила. - Ты идешь туда, ты проигрываешь… и соглашаешься на мои условия, после чего я отзываю своих маленьких друзей. Спонтанная ремиссия, скажут потом доктора. Чудесное выздоровление. Все счастливы… особенно твой папа, - это вызвало судорожный вздох у Ниты, - а что касается тебя, то ты просто больше не занимаешься волшебством. Твоя мама об этом даже не узнает. Или ты можешь рассказать ей, что истратила всю свою волшебную силу в борьбе за нее, конечно, пока ты еще будешь помнить об этом. И ты поразишься, как быстро она перестанет об этом спрашивать.
Пралайя почесал живот одной из средних лапок.
- Впрочем, смертные относятся к магии с некоторой долей нервозности. Что бы ты ни говорила своей матери, она все равно не будет считать волшебство чем-то… здоровым, нормальным, - Она улыбнулась ей со слегка насмешливым выражением. - Ты сможешь помочь ей и своему отцу раз и навсегда. И, косвенно, снять с их плеч часть забот о своей младшей сестре. Сомневаюсь, что Дайрин будет демонстрировать свою волшебную силу, когда вы все об этом забудете. Она будет заниматься этим тайно, и вы снова будете нормальной счастливой семьей.