Из-за камней появился давешний маг.
- Добей его, - бросил ему человек с арбалетом и, подняв мешок, принялся спускаться по полуразрушенным ступенькам вниз, к главарю, ожидающему подчинённых на том же самом месте, где они его оставили. Тот окинул мешок равнодушным взглядом:
- Надо уходить. Храм рухнет окончательно, как только Ветвь покинет пещеру.
- Мелкому шаманёнку удалось удрать.
- Пусть бежит. Нам нужен лишь жрец. Собирай людей, Элих, нам пора, - и, кинув прощальный взгляд на древнее сооружение расы лемуров, человек пошёл прочь.
Той же ночью.
Нугийская пустыня. Арханта.
Во многих милях к югу от разрушенного храма из-за туч как раз вышла полная луна, осветив всё вокруг своим мягким, серебристым светом. Засверкала гладь озера Лакатук, даже окружающий его густой колючий кустарник, днём поражающий своей унылостью, перестал казаться таким мрачным.
Очень тихая ночь.
Лёгкий ветерок поднял в воздух песок, потревожив зарывшуюся в него юркую ящерку. Проползла, оставляя за собой замысловатый след, песчаная эфа.
По тёмному небу лениво ползли лохматые облака, отбрасывая на землю причудливые тени, напоминающие зловещие силуэты песчаных джинов и ифритов, о которых так любят рассказывать на ночь детям в далёкой Нугии. Но как только особенно большая туча наползла на сереброликую Сапфо, полностью заслонив её своей тушей, на пустыню снова упал мрак. Вторая луна, показавшая свой лик на севере, своим красноватым свечением придавала пустыне вид таинственный и мистический, но тьму ночи она разогнать не могла.
Внезапно небольшая группка крошечных пустынных тушканчиков, снующих неподалёку от своей норки, бросилась врассыпную, издавая возмущённый писк.
С дюны, проваливаясь почти по колено в зыбкий песок, спускалась фигура человека, с ног до головы закутанная в тёмный плащ. Человек спускался торопливо, стараясь поскорее скрыться из видимости часовых на городской стене прежде, чем снова выглянет ночное светило. Остановился, кинув взгляд на город.
Оазис почти на самой границе Нугийской пустыни.
Арханта.
Один из самых красивых городов на юге Аспары. Но сейчас её красоты волновали меньше всего.
Сапфо вот-вот снова покажется из-за облаков. Надо спешить.
Неожиданно сильный порыв ветра сбросил с головы путника капюшон и растрепал короткие чёрные волосы и длинную чёлку, падающую на глаза. Одной рукой человек попытался удержать капюшон на месте, а второй потянул за поводья лошадь соловой масти.
- Идём же.
Лошадь, недовольная вынужденной ночной прогулкой, неохотно двинулась следом за хозяином, ежеминутно фыркая. Человек принялся спускаться дальше. Ноги, обутые в сапоги на плоской плотной подошве, ступали осторожно, поскольку эта дорога, находящаяся вдали от караванных путей и людских трактов, была малоизученной и потому - опасной. Здесь могли быть норы пустынных кротов, свалившись в которые можно было не собрать костей, зыбучие пески, затягивающие в себя всё, что в них попадёт, «детки» Песчаной Лилии, острые камни и ещё множество других, самых неприятных сюрпризов.
Но как только путник спустился на безопасную дорогу, конь резко остановился, дёрнул поводья и зафыркал. Хозяин принялся было успокаивать скакуна, когда неожиданно из-за густых зарослей пустынного березняка на него выпрыгнуло приличных размеров нечто.
- Ик! – разнеслось над дюнами.
- Икота! – изумился путник и ласково потрепал существо по лохматой голове, – как ты меня нашла?
- Мы с ней просто знали, что ты пройдёшь здесь, - послышался ответ.
Сапфо вновь показала свой лик, и в дорожку лунного света шагнул невысокий светловолосый молодой человек.
- Трент…
- Ты ведь не думала отправляться Проклятый знает куда, не предупредив меня, а, Ноа-Энн? – молодой человек сложил руки на груди и внимательно посмотрел на собеседницу, хотя знал, что именно так она и думала.
Ноа-Энн перестала, наконец, бороться с капюшоном и позволила ему упасть на плечи, открыв лицо.
- Трент, я…
- Ноа, что происходит? Что ты делаешь? Это же не выход!
- А где выход, Трент? Я всё уже решила. Я найду крыс, посмевших осквернить честь королевской династии Арханты, и исправлю свою ошибку.