- Ну так посоветуй нам капитана на судёнышке пошустрее, Сиплый, - повернулся к нему Лерг.
Тот на миг задумался.
- Идём со мной, - произнёс он через некоторое время, - но договариваться с ним будешь сам.
17 день Сабрэма. Месяц Урожая.
Северный Хребет. Снежная Кукушка.
Как Тао и обещал, на рассвете он, полностью собранный, стоял у главных ворот. Вещевой мешок на плече, на поясе болтаются ножны с мечом, демонстрируя готовность молодого человека продолжать тренировки. Но кое-что из обещанного сын командира всё же не выполнил. Воровато оглянувшись на стягивающихся к воротам воинов, Тао поправил внутренний карман, куда спрятал свою флейту. А затем, подумав, быстро перепрятал её в потайное место под седлом своей старенькой кобылки Агры. Так будет надёжнее.
Агра повернула в сторону хозяина голову и насмешливо фыркнула, будто понимая, что Тао задумал. Молодой человек похлопал её по шее и посмотрел на стоящую рядом Флегму, лошадь Ивей, равнодушно оглядывающую суетящихся вокруг людей. Вот уж кто точно всё понимал.
- Всё в порядке, Флегма? - спросил он у неё, поглаживая её по бархатистой шкуре.
Невысокая серая в яблоках кобыла повернула в его сторону голову и коротко мотнула головой. Она застоялась в стойле, пока их отряд патрулировал леса Дорака. Но в Междугорье лучше передвигаться конными. Это быстрее и удобнее.
Тао любил лошадей. Дома он сам ухаживал за ними, помогая дядюшкиным конюхам. Он настоял на том, что бы забрать сюда свою Агру, которую так любила его мать. Агра, хоть и была уже весьма почтенного возраста, всё ещё отличалась бодростью и силой настоящих магриганцев, хотя было заметно, что по сравнению с более молодыми жеребцами воинов отряда, позиции она уже сдаёт. Но Тао ни за что не согласился бы пересесть на другую лошадь. Всё равно бешеной скачки не предвидится, лошадям вряд ли придётся демонстрировать удаль и скорость, поэтому Венхан не стал спорить с сыном в этом вопросе и разрешил продолжать путь на Агре.
Подошла Ивей, скормила Флегме морковку и, обняв её руками за шею, замерла. Она делала так каждый раз, когда нервничала и никто не мешал ей подпитываться спокойствием от флегматичной кобылы.
Воины, позёвывая, подходили к своим лошадям, здоровались с молодыми людьми и проверяли вещевые мешки и вооружение. Снежную Кукушку они покинут уже через полчаса.
ПлинПли вышел вместе с сонным Ручем и сразу подошёл к Тао, жестом попросив того нагнуться.
- Я никогда на лошади не ездил, - прошептал лемурёныш на ухо молодому человеку, - ты же мне поможешь?
Тао улыбнулся и выпрямился.
- Конечно, - заверил он юного шамана, - поедешь со мной на Агре. Она тихая и смирная, а верховая езда, это то немногое, в чём я разбираюсь. Так что — не переживай.
С этими словами он подхватил ПлинПли и ловко посадил его в седло. Агра повернула голову и с интересом оглядела неожиданного ездока. Лемур смутился и неуверенно помахал кобыле лапой. Агра снова фыркнула и отвернулась.
Последним во двор вышел Венхан в сопровождении Однорукого. Оглядел отряд и, заметив Тао, быстрым шагом подошёл к нему. Остановившись, придирчиво оглядел сына с ног до головы. Резко отвернул ворот куртки, открыв внутренний карман. Не обнаружив там злосчастной флейты, довольно крякнул и, коротко отдавая приказы, пошёл вдоль колонны, инспектируя отряд.
Тао не сдержал облегчённый выдох, но Венхан этого уже не услышал. Сидящий рядом Камбала развеселился, поняв, что флейты у молодого человека нет, но Тао не стал его разочаровывать. У сварливого Кинжала был слишком чувствительный слух и перед ним молодому человеку было стыдно больше всего.
Увидев, что Однорукий отошёл в сторону, готовясь отпустить отряд, Тао поспешил занять своё место позади ПлинПли. Лемур сидел с прямой спиной и стоящими торчком ушами с таким видом, будто принял самое важное решение в своей жизни. Лишь его маленькие пальчики нервно перебирали завязки чехла с посохом, с которым ПлинПли сидел практически в обнимку.
- Держись за седло, Баламут, - посоветовал ему Тао, - скоро отправимся.
ПлинПли кивнул, перевесил чехол через плечо и крепко вцепился в переднюю луку седла.
- Отряд, выдвигаемся! - гаркнул Венхан откуда-то спереди и колонна тронулась с места.
Тао глубоко вдохнул и резко выдохнул. Ему оставалось только надеяться, что он поступает правильно.