Тао пристально посмотрел на отца:
- Ты просишь меня сходить и проверить, кто там?
- Это приказ.
- И если там кто-то опасный, тебе по-барабану и ты меня вот так запросто отпустишь?
- Справишься, восемнадцать лет - не маленький уже.
- Мне восемнадцать только на прошлой неделе исполнилось.
- Тем более - уже почти девятнадцать. Хватит спорить, исполняй! - Венхан вручил сыну ножны с полуторным мечом и проследил что бы он пристегнул их к поясу, - доложишь, как вернёшься. Руч... Сходи с ним.
Тао угрюмо зашагал по дороге, мальчик вприпрыжку бежал рядом.
- Он обращается со мной как с капризным ребёнком, - пробурчал Тао.
- Кем ты, собственно, и являешься, - заметил Руч, - скажешь, нет? Хочешь казаться взрослым - веди себя соответственно. Перестань витать в облаках, будь серьёзнее и самое главное - прекрати спорить с приказами. Ведь он не только твой отец, но и командир.
- Он в первую очередь отец и только потом - командир, - недовольно пробурчал уязвлённый в самое больное место Тао.
- Не сейчас, - покачал головой Руч, - не те времена.
- Можно подумать, раньше как-то по-другому было. Даже когда мама была жива...
Руч вздохнул:
- Не жалуйся. Тебе-то ещё ничего живется, вон - лоб какой вымахал, а мне каково? Мне 357 лет, но всё равно каждый встречный сюсюкает «ах, какой милый мальчик» и норовит потрепать за щёчку. Я не против, когда красотки сажают меня на коленки или угощают леденцами, но всё остальное... это невыносимо...
- Но ты ведь и вправду такой милый...
- Тао, если попробуешь потрепать меня щёку, я тебе уши оборву, - ровным голосом произнёс Руч, не глядя на приятеля.
Тао, протянувший, было, руку, быстренько её одёрнул.
- Ладно-ладно... Эй! А почему Ивей можно, а мне нельзя?
- Ты же прекрасно знаешь, что ей нельзя отказывать - она очень обижается. С ней даже Свен и Зира не связываются.
- Ну да, - Тао подумал, что если даже два самых суровых члена отряда стараются не обижать впечатлительную девушку, то неудивительно, что добросердечный Руч позволяет ей то, что не спустил бы никому другому. Ивей вообще в отряде была всеобщей любимицей, - слушай, Руч, а кого ты почуял?
- Лемура, - невинно ответил мальчик.
Тао резко остановился.
- А отцу ты об этом сказал?
- Естественно, - Руч запрыгнул на пенёк, - Ласло вчера чуть на него не наступил, перепугался с неожиданности и наговорил всем, что видел привидение. Хорошо, что ему никто не поверил. Пфф, Ласло испугал лемур! Кому сказать — со смеха помрут.
Да уж. Слово «испугался» совсем не подходило этому опытному, несмотря на молодость, воину, в одиночку способному вступить в бой с самым крупным из огров Отринутых земель или даже с каменным троллем.
- Ну, теперь, по крайней мере, понятно, почему отец отправил сюда меня, - молодой человек вздохнул, - будь тут кто-то хоть на дюйм крупнее - ни за что не отпустил бы.
Руч согласно хмыкнул:
- А ещё потому что знает, как хорошо ты со всеми ладишь. У тебя располагающая внешность. Лично я без страха отправил бы тебя на переговоры и с генералом нунров. А то и с самим Королём Ночи, - Руч прислушался и кивнул головой в сторону раскидистых зарослей, - он там.
Тао посмотрел куда ему указывал напарник, но не успел сделать и шага, как из указанных кустов выпрыгнул сам разыскиваемый. Он мягко приземлился на все четыре лапы, вздыбил шерсть и, угрожающе шипя, вызывающе посмотрел на незваных гостей.
Тао впервые увидел лемура так близко - эти существа не любили показываться людям на глаза. Когда-то, ещё совсем недавно, люди истребляли этих бедняжек целыми поселениями и их генетическая память и инстинкт самосохранения всё ещё не позволяли до конца доверять этой варварской, по их мнению, расе.
Некоторое время лемур и ребята смотрели друг на друга.
- Э-э... Привет, - нарушил затянувшееся молчание Тао, - не бойся, мы не причиним тебе вред.
Лемур внимательно посмотрел на человека и осторожно встал на задние лапы. Ростом он оказался чуть ниже Руча. Совсем ещё маленький. Серо-рыжий мех, длинный пушистый хвост в чёрную полоску, уши размером с приличный лопух каждое, огромные зелёные глаза и очаровательный круглый чёрный нос. Одет он был в коричневую курточку из мягкой кожи, короткие штанишки из того же материала и маленькие мягкие сапожки. За спиной у него висела небольшая дорожная котомка.