Так что никого не удивляло, что дам в храм чаще всего сопровождал генерал Дрангол. Собственно, именно поэтому княгине не составляло труда с ним связаться – она видалась с ним, почитай, каждую неделю, за редким исключением.
Эсна, получившая способ легальной связи с семьёй, в храм не ходила никогда, поэтому это обстоятельство осталось ей неизвестным.
Генерал же, кажется, отнюдь не тяготился своей нудной обязанностью. Кареты дам он сопровождал верхом, обменивался шуточками с кучером и охраной и выглядел весьма благодушно – хотя его миссия как раз была более тяжкой, чем у остальных. Большая часть охраны оставалась снаружи – где вполне можно было поиграть в кости и карты – и только генерал входил в сам храм, чтобы оберегать благородных дам и там.
Надо сказать, что жрицы его недолюбливали; им вообще было не по душе, когда на молениях присутствовал кто-то из мужчин. Но Грэхард в этом вопросе был неумолим и твёрдо стоял на том, что его семью во время молитвы должен оберегать хотя бы один офицер.
Генерал, впрочем, не сильно скучал, потому что обрёл себе прекрасных собеседников в лице звёздной бабушки и небесной княгини. Обе они не отличались сильным религиозным чувством, и в храм ходили скорее именно ради этих бесед. Немного отбившись от остальных, они устраивались в тёмном уголке и негромко переговаривались.
Бабушка, впрочем, приезжала в храм не каждый раз – здоровье у неё уже было слабовато – поэтому зачастую приятная беседа разделялась только между княгиней и генералом.
– Сегодня у них что-то новенькое, – хмыкнул генерал, кивая в сторону жриц, чьи моления он давным-давно знал наизусть.
– Говорят, осада на западе вот-вот закончится нашей победой, – улыбнулась княгиня. – Мы молимся о том, чтобы так и было.
– Ну! – усмехнулся в усы генерал. – Уирнед знает своё дело и дожмёт этих марианцев! – уверенно предрёк он.
Третья Марианская кампания считалась официально законченной, но войска генерала Уирнеда вот уже несколько месяцев осаждали один из горных фортов. Упрямые марианцы отказывались выбросить белый флаг, но победа ньонцев была лишь вопросом времени.
– Грэхард планирует четвёртый поход, – весьма сухо произнесла княгиня.
Генерал сдержанно кивнул:
– Да, предположительно, весной начнём подготовку.
Княгиня посмотрела на него долгим вдумчивым взглядом.
Его лицо отображало собой грусть.
– Я буду скучать по этим разговорам, – наконец, сухо и холодно признала она.
Таким тоном люди обычно приказывают удалиться тем, кто им неугоден, а никак не озвучивают вещи столь сентиментальные.
Уголки его рта задрожали от сдерживаемой улыбки, которую, впрочем, вполне скрывали усы.
– Вы позволите писать вам? – светским тоном осведомился он, сопровождая свою просьбу лёгким поклоном.
Она смерила его холодным взглядом и с королевским достоинством в голосе строго ответила:
– Безусловно.
Он не выдержал и рассмеялся.
– Тише! – нервно обернулась она и досадливо ткнула его кулачком в плечо. – Охота вам смеяться надо мной!
– Эйни… – он перехватил её руку и нежно сжал в своей ладони.
В её взгляде и голосе читался упрёк, когда она попросила:
– Ах! только не начинай!..
Он послушно замолчал; улыбнулся одними глазами, наклонился и поцеловал её руку.
Она отвернулась, но по тому, как дрожала её рука, становилось очевидно, что она крайне взволнована.
– Однажды я украду тебя, небесная, – склонившись к её уху, пылко пообещал генерал.
Она прикрыла глаза ресницами и с минуту молчала, овладевая стуком сердца. Повернулась к нему – их лица оказались близко-близко – и прошептала:
– Если ты так сделаешь, я убью тебя.
Тем не менее, сказано это было тем тоном, каким признаются в любви.
– Значит, я умру от твоей руки, – с улыбкой согласился генерал, отнюдь не напуганный этой угрозой.
Она бросила на него взгляд, полный упрёка, и отодвинулась.
Он тоже послушно сделал шаг назад.
Некоторое время они молча слушали заунывное пение; затем генерал завёл светский разговор о ниийских новостях. Княгиня охотно включилась в эту беседу.
Глава восьмая
Мысль, которая вырвалась на язык Грэхарда от раздражения – мол, что из него делают тирана, – на самом деле, довольно часто стучалась в мозг владыки.