– Тссс, госпожа! – привлёк он её внимание, высовываясь из кроны дерева, которое служило ему убежищем.
– Дерек? – удивилась та, нервно оглянувшись в поисках возможных соглядатаев. Тех не обнаружилось, что немного её успокоило.
Воодушевлённый Дерек свесился ниже и изложил цель своего странного визита:
– Госпожа, а не подскажете, где бы мне найти Гаверта Носатого?
Ульма удивлённо приподняла брови и спокойно ответила:
– Боюсь, уже нигде, глас владыки. Он погиб в Третью Марианскую кампанию.
Досадливо хлопнув ладонью по ветви дерева, на котором сидел, Дерек уточнил:
– Быть может, вы знаете других лучников, участвующих во Френкальской битве? Мне бы найти кого…
Ульма слегка наклонила голову набок, призадумавшись. Затем назвала несколько имён и примерное место проживания.
Подскочив от радости, Дерек успешно навернулся с дерева, слегка напугав этим даму. Впрочем, он тут же вскочил и отряхнулся, талантливо обыграв своё падение комплиментом:
– Сражён вашей острой памятью, госпожа!
Та польщёно улыбнулась. По правде сказать, сама она весьма гордилась этим своим качеством, но вот тех, кто его оценил бы по достоинству, ей на пути не попадалось. Супруг относился к её начинаниям безразлично, а больше хвастать было особо не перед кем.
– Рада помочь вашему расследованию, глас владыки, – мило улыбнулась она. – Расскажете, как оно продвигается?
Отказывать даме после того, как ты влез в её дом через стену, получил от неё нужную тебе информацию и в довершении всего свалился к её ногам с дерева, было бы крайне невежливо, поэтому Дерек состроил самое серьёзное выражение лица и кивнул:
– Есть основания предполагать, что в дело замешаны политические интриги, и князя аккуратно устранили.
На самом деле, никаких таких оснований не было, но Дерек снова считал, что именно хочет услышать собеседник, и выдал соответствующую версию.
Не выказав удивления, Ульма лишь приподняла брови и отметила:
– Это правда, он был слишком прогрессивен для нашего общества и многим мешал. – Тут же снова улыбнувшись, она с тщательно выверенным тактом польстила: – Рада, что вы поможете справедливости восторжествовать!
– Всячески поспособствую! – с чувством поклонился Дерек и принялся карабкаться обратно на дерево.
Прежде, чем он успел попрощаться, Ульма окликнула его и с некоторой хитринкой во взгляде спросила:
– И не страшно вам вот так забираться в чужие поместья?
– Чего только не сделаешь ради торжества справедливости! – картинно вздохнул Дерек.
Каким образом Ульма расшифровала эту фразу как признание в том, что он желал ещё разок повидаться с нею, – логикой необъяснимо. Однако улыбнулась она в ответ весьма польщёно, а попрощалась с большой теплотой.
Дерек же, весьма довольный тем, что трудное и опасное дело позади, отправился в квартал ремесленников – по сведениям Ульмы, один из лучников её мужа осел ныне там.
Найти некоего Валена – плетельщика корзин – оказалось несложно. Приняв на себя вид поосанистее, Дерек представился государственным дознавателем, который собирает сведения о Френкальской битве, чтобы при архиве владыки составили более подробный исторический отчёт о ней.
Бывший лучник оказался не очень дружелюбным, но пара монет склонили его к сотрудничеству, и он охотно рассказал всё, что помнил о битве под Френкалью.
– А что ваш командир? – невзначай уточнил Дерек. – Отлучался ли с поста?
– Как можно! – сделал круглые глаза Вален, заподозрив, что кто-то копает под его господина. – Как чин чинарём положено, так и стоял-с с нами-с!
Справедливости ради, если бы даже князю и вздумалось всю битву шляться по окрестностям, Вален остался бы при прежних показаниях. Устроиться плетельщиком в столице он сумел благодаря протекции Ульмы и, естественно, стоял за своих господ горой.
С прискорбием отметим, что Дерек в жизни не бывал следователем, и соответствующего таланта не имел отродясь, так что даже не подумал усомниться в этих показаниях. Напротив, он уже и сам склонялся к версии, что князь солгал, – скорее всего, потому, что князь ему ужасно не нравился, – так что и рад был ухватиться за подтверждение своей версии.
Поблагодарив Валена, он, посвистывая, отправился во дворец с чувством хорошо исполненного долга.
Глава девятая
Пока Дерек был занят своим расследованием, у Эсны хватало других волнений. Небесная княгиня объявила ей о подготовке к торжественному приёму возможных управляющих школы, а также «некоторых лиц, заинтересованных в этом проекте».