Пару деньков он действительно мусолил способы поиска этого Риндера, но получалось не очень. Однако раз за разом устраиваемый им мозговой штурм всё же привёл к результатам. Вспомнив, как нашёл совершенно не могущего чего-то знать человека, к которому он водил Эсну, Дерек решил, что можно пойти по этому пути. Раз очевидцы умерли или недоступны – можно расспросить тех, кто знал этих очевидцев лично!
Додумавшись до такой богатой идеи, он аж подскочил и выполнил несколько лихих танцевальных па. Это же идеально! Такое расследование можно вести годами! А главное, если хорошенько покопаться, можно будет активнее привлекать к нему Эсну. Может, они и не узнают ничего толкового, но, во всяком случае, это сыграет на главную цель: отвлечь её от переживаний по поводу ссоры. А там, глядишь, помирятся уже. И можно будет дело свернуть.
Как только решение пришло, осталось дело за малым. Дерек составил новый список: семей пехотинцев, отправленных к среднему Веймару, – и принёс этот список Эсне, объясняя свою идею.
Та воодушевилась и даже захлопала в ладоши. Ей-то и самой казалось, что дело становится совершенно безнадёжным; а тут – такая богатая мысль! Она несколько часов горячо обсуждала с Дереком дальнейшие планы, и, наконец, они сошлись на первом шаге: пригласить во дворец тех родственниц очевидцев, которые жили в столице.
Несколько дней Эсна была лихорадочно занята: писала приглашения, обсуждала проект с княгиней, готовила вопросы, перерисовывала карты так, чтобы они были понятны простым людям. Дерек как на крыльях лично носился с этими приглашениями, уговаривая смущённых женщин – ремесленниц, крестьянок и служанок, – не тушеваться и помочь солнечной госпоже с расследованием. Возможно, ему не удалось бы справиться с этой задачей так блестяще, если бы он не додумался посвятить в замысел Ульму. Полная опасностей и передряг история опять привела Дерека на стену поместья Треймеров, и его рассудительная и памятливая обитательница с большим удовольствием включилась в игру.
Именно её стараниями абсолютно все приглашённые дамы всё-таки решились явиться во дворец в назначенный день.
От Грэхарда это событие не то чтобы нарочно скрыли – просто не стали извещать отдельно, а в отчётах обозначили как «госпожа присматривает новую горничную». Так что дамское сборище никто не разогнал.
Хотя изначально Эсна выступала категорически против участия в этой встрече Ульмы, Дерек убедил её в целесообразности такого хода: и свидетельницы будут чувствовать себя увереннее в присутствии своей госпожи, и сама Ульма может оказаться лицом отчасти заинтересованным в справедливом ходе расследования.
Со стороны Эсна присутствовала Анхелла – княгиня самоустранилась, пообещав, что в случае чего сработает над прикрытием всей этой затеи, если вдруг владыке будет не сидеться вечером в своих покоях. На этот случай она подготовила случайную встречу с ним в коридоре и длительный занудный разговор – они, правда, так и не пригодились, потому что Грэхард в последнее время был исключительно нелюдим и без лишней надобности никуда не отлучался от своего кабинета.
Таким образом, встреча прошла в достаточно дружественной атмосфере. Гостьи смущались и конфузились, Ульма и Эсна на пару улыбались и ободряли их, и, в конце концов, разговор завязался.
Узнав, в чём интерес госпожи, женщины наперебой стали припоминать всяческие подробности – скорее всего, большей частью выдуманные.
– Марианцы неожиданно ударили справа! – авторитетно заявила торговка селёдкой, чей муж потерял ногу в этом сражении и так и не оправился от своих ранений. – Говорят, смели весь отряд!
– Там были конники А-Грасье! – не менее авторитетно заверяла загорелая дылда в нарядном крахмальном фартуке. – А куда пехотинцам против коней-то?
– Муж говорил, марианцы использовали тёмную магию! – подала голос третья, робкая и тихая на вид женщина с измождённым лицом.
Все три предположения казались Эсне совершенно фантастическими: из того, что она вычитала в хрониках, складывалась совершенно другая картина.
Так или иначе, даже фантастические предположения касались только отряда среднего из князей Веймаров. Судьбу старшего и его отряда никто припомнить не мог – да и откуда? Пехотинцы Треймеров не были дружны с пехотинцами Веймаров.
Слушая небольшую распрю о том, по какой причине всё-таки был разгромлен их отряд – то ли из-за могучих конников, то ли из-за злобных тёмных магов, – Эсна понимала, что это просто какое-то царство абсурда. Какие тёмные маги! Скажут тоже… Только люди совершенно необразованные могут верить в подобную чушь!