На локаторе – пусто. Либо источник сигнала не отражал радиоволн, либо находился вне пределов локации. Скорее второе, чем первое.
– «Вычегда-014» слушает, прием, – сообщил Максим мировому пространству.
Прошло секунд пятнадцать, прежде чем поступил ответ:
– «Вычегда»? Говорит корабль «Тайгер» ВКС Унии Наций. Мы находимся в двух миллионах километров от вас. Идем курсом сближения. Расчетное время встречи: плюс восемь часов семнадцать минут. Приготовьтесь к передаче нам найденного объекта. Как поняли? Прием.
Вырубив микрофон, Максим задумался. В течение нескольких секунд его лоб являл собою целую горную систему хребтов-морщин.
– Что это за «Тайгер»? – перебила его мысли Барбара.
– Крейсер-внепланетник. Из новых. Тот еще монстр. Полтораста метров длины, сорок человек команды. Ядерное оружие, плазменное оружие, лучевое оружие… Мы по сравнению с ним просто букашка.
– А с какой стати военно-космические силы собираются присвоить себе нашего найденыша?
Максим пожал плечами.
– Да ни с какой… Считают, что он им нужен, вот и все. В лучшем случае заручились санкцией Генсекретаря Унии Наций. В худшем случае сделают это задним числом.
– У них есть право забрать нашего малыша? – спросила Барбара.
– Только право сильного. Вот это-то мне и не нравится… Что они о себе возомнили? За кого они нас держат? Чужак наш. Принадлежит Роскосмосу. При чем тут военно-космические силы?
– «Тайгер» на связи, – вновь забубнил динамик. – «Вычегда», как поняли? Прием.
Чертыхнувшись, Максим включил микрофон.
– «Тайгер», я «Вычегда». Плохо слышу вас. Повторите сообщение. Прием.
Не приняв пока никакого решения, он тянул время. Протянуть удалось не более минуты – ровно столько, сколько ушло на повтор сообщения плюс время доставки.
– Карина расстроится, – шепнула Барбара.
Максим взглянул на нее и ничего не сказал. Расстроится? И только-то? Нет, Карина, судя по ее чисто материнскому отношению к серпентийцу, впадет в настоящую ярость. Попробуй-ка отобрать волчонка у волчицы. Обязательно бросится, даже если будет знать, что шансов никаких. Почему? А потому, что иначе нельзя!
Да и сам Максим начал уже ощущать сильное раздражение.
– «Тайгер», я «Вычегда». Следую на лунную базу с грузом, принадлежащим Роскосмосу. Не считаю ваше предложение ни правомерным, ни обоснованным. Продолжаю полет. Прием.
Барбара показала ему большой палец.
– «Вычегда», я «Тайгер», – загремело из динамика. – Советую не обострять. Найденный вами объект необходим Штабу Обороны. Приготовьтесь к передаче. Будем у вас через восемь часов десять минут.
Максим зарычал от злости, но сейчас же взял себя в руки. Полчаса назад он вздохнул бы с облегчением, избавившись от чужака. Теперь он принял иное решение. Сам. Хотя и не без помощи военных. Тупицы! Только и умеют, что грубо давить!
А могли бы договориться по-хорошему, и результат был бы иным…
– «Тайгер», я «Вычегда». Крайне сожалею, но найденный нами объект необходим Роскосмосу и нам лично. Желаю вам счастливого пути. Прием.
Прошло пятнадцать секунд и еще пятнадцать. «Тайгер» молчал.
– Откуда они вообще узнали о найденыше? – спросила Барбара. – Перехватили одну из наших радиограмм?
– Или имеют своего человека в Роскосмосе, – проворчал Маским. – Скорее всего, и то и другое… А! Днем раньше, днем позже… Скрыть нашего гостя все равно невозможно, ты же понимаешь.
– Шакалы! – выругалась Барбара неизвестно по чьему адресу.
– Почему? Просто люди. Всякая тварь жить хочет, и не просто жить, а жить хорошо.
– Так то тварь!
Максим промолчал, не желая углубляться в терминологический спор. Впрочем, он все равно не успел бы ответить – крейсер вновь вышел на связь. На этот раз голос был другим. При первых его звуках у Максима рефлекторно дернулись мышцы – вытянуться в струнку. Обладатель этого голоса шутить явно не привык.
– «Вычегда», говорит бригадный генерал ВКС Хеншер. Приказываю вам передать найденный объект на борт «Тайгера». Вы поняли меня? Прием.
Мышцы-то у Максима дернулись, зато речью управлял неизвестно откуда взявшийся мелкий бесенок.
– Мое почтение, генерал! Надеюсь, полет проходит нормально? Солнце не беспокоит? Я видел большой протуберанец, возможна магнитная буря. Советую раздать экипажу таблетки от мигрени. Желаю вам всего наилучшего. Прием.