— Хороший выдался денек.
— Говорите, — сказал Бруно. — Вы что-то хотели сказать?
По лестнице уже поднимался Дуглас. Бруно свернул разговор, козырнул Дугласу и ушел. Дуглас был отнюдь не рад встретить его.
— Что тут понадобилось этому Бруно? — спросил он старика. — Капитан приказал, чтобы ты ни с кем не общался.
Морщинки у Нибли сложились в улыбку.
— С этим Бруно держи ухо востро. Я вычислил все его орбиты. Вижу его движение. Вот, он в сей миг находится в афелии и возвращается.
Дуглас нахмурился.
— Ты думаешь, Бруно работает на банду марсианских промышленников? Если бы я заподозрил, что он замыслил помешать нашему возвращению в колонию на Юпитере…
— Он еще вернется, — сказал Нибли. — Перед тем как мы войдем в сплошной Пояс астероидов. Вот увидишь.
Корабль резко свернул в сторону. Компьютеры только что отвели его от метеора. Дуглас улыбнулся.
Это раздосадовало Нибли. Машина ела его хлеб. Нибли задумался и закрыл глаза.
— Вот летит еще парочка метеоров! На этот раз я переиграл машину!
Они замерли в ожидании. Уворачиваясь, корабль дважды отскочил в сторону.
— Ах, черт побери! — вырвалось у Дугласа.
Прошло два часа.
— Мне там, наверху, стало скучновато, — произнес Нибли извиняющимся тоном.
Капитан Кролл поднял на него глаза из-за обеденного стола, за которым сидели еще двенадцать человек — Уильямс, Симпсон, Хайнс, Бруно, Макклюр, Лейбер и другие. Все поглощали пищу, но без аппетита. Всех слегка подташнивало. Корабль все время рыскал и метался взад-вперед. Вскоре предстояла встреча со сплошным Поясом астероидов. Вот когда затошнит не на шутку.
— Так и быть, — сказал Кролл. — В этот раз можешь пообедать с нами. Но запомни, только в этот раз.
Нибли ел, как вконец оголодавший хорек. Бруно все глазел и пялился на него и, наконец, поинтересовался:
— Ну, так как, сыграем в шахматы?
— Нет, я все время выигрываю. Не хочу бахвалиться, но еще в школе я был лучшим полевым игроком и ни разу не попал в аут. Самым лучшим!
Бруно отрезал ломтик мяса.
— Чем ты занимаешься, старикан?
— Выведываю, что куда катится, — уклончиво ответил Нибли.
Кролл метнул взгляд в Нибли. Старик заторопился.
— Впрочем, я и так знаю, куда катится Вселенная, будь она неладна.
Все подняли глаза от своих тарелок.
— Но если скажу, ты мне не поверишь, — рассмеялся старикан.
Кто-то присвистнул. Остальные захихикали. Кролл вздохнул с облегчением. Бруно поморщился. Нибли продолжал:
— Это чистое ощущение. Как нельзя описать звезды слепцу, так и нельзя никому описать Бога. Если бы мне вздумалось, я бы вывел формулу, а если бы это сделали вы, то окочурились бы от отравления математическими символами.
Опять смех. По кругу пустили немного вина для храбрости, которая им понадобится в предстоящие часы. Нибли посмотрел на запретное зелье и встал из-за стола.
— Ладно, мне пора.
— Отведай винца, — предложил Бруно.
— Нет, спасибо, — сказал Нибли.
— Отведай, отведай, — настаивал Бруно.
— Это не по мне, — отказался Нибли, облизываясь.
— Какая ерунда, — не унимался Бруно, сверля его взглядом.
— Мне нужно наверх. Приятно было потрапезничать с вами, ребята. Увидимся еще, после Метеорного роя…
При одном упоминании приближающегося Пояса все приуныли. Кто-то вцепился пальцами в край стола. В одиночестве Нибли вскарабкался по лестницам в свой маленький отсек, как паук по паутине.
Спустя час Нибли захмелел, как пират.
Он держал это в тайне. Он втихомолку припрятал бутылку вина в своем гамаке. Ему улыбнулась удача. Именно, удача. Да, да, повезло же ему! Он нашел это отменное винишко в шкафчике при иллюминаторе. Правда, правда! И поскольку его столько лет томила жажда, жажда, жажда, то что в итоге? Буль-буль-буль!
Нибли напился.
Он покачивался перед иллюминатором под воздействием винных паров, определяя траектории тысяч невидимых пустяковин. Затем стал полусонно спорить сам с собой, как он это обычно делал, когда винные паутинки, свитые красными дремотными паучками, облепляли его мозг. Сердце стучало глухо. Его колючие глазки внезапно гневно заискрились.
— И все-то вы врете, мистер Нибли, — сказал он сам себе. — Вы тычете в метеоры, но кто может доказать или опровергнуть ваши слова? А? Кто может? Вы расселись тут и ждете, ждете, ждете. Машины там внизу все портят. Вам никогда не выпадет шанс проявить свои способности! Нет! Капитан не воспользуется вашими услугами. Он в вас не нуждается! Никто из тех парней вам не верит. Думают, вы лжец. Поднимают на смех. Да, на смех. Да еще обзывают старым лгунишкой!