«Примитивное, но эффективное завершение социального взаимодействия, — отметил про себя Кларк. — Демонстративное отвержение партнера через уничтожение материальных символов связи».
Женщина, оставшаяся на дороге, не сразу осознала произошедшее. Она бросилась вслед за уезжающей машиной, тщетно пытаясь догнать ее и ударить кулаками по лобовому стеклу. Когда автомобиль окончательно скрылся из виду, она опустилась на землю прямо у обочины и закрыла лицо руками.
Ситуация была неординарной даже для земных стандартов. Кларк колебался. Согласно Протоколу Невмешательства, он должен был пройти мимо, не вступая в контакт. Но он уже давно пренебрегал этим правилом, создав на Земле целую корпорацию и взаимодействуя с тысячами людей. Кроме того, его человеческое обличье было безупречным, а оставить женщину одну на пустынной дороге казалось… нелогичным.
Движимый смесью любопытства и неожиданно возникшего сочувствия, Кларк направился к незнакомке. Подойдя ближе, он опустил руку в карман пиджака и извлек пачку курительных палочек — особый вид стимулятора, который он синтезировал для личного пользования. По внешнему виду они напоминали земные сигареты, но содержали нейромодуляторы, создающие у разумных существ состояние легкой эйфории и улучшающие когнитивные функции.
Протянув пачку женщине, Кларк встретился с ее вопросительным взглядом. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы оценить ее внешность: молодая, не старше 25 земных лет, с правильными чертами лица и выразительными зелеными глазами, сейчас покрасневшими от слез. Ее светло-русые волосы были растрепаны, а легкое летнее платье покрылось дорожной пылью.
— С-с-спасибо, — тихо произнесла она, неуверенно взяв одну палочку.
— Огня? — предложил Кларк, доставая из кармана разжигатель — миниатюрное устройство, использующее направленный луч света для мгновенного воспламенения.
— Д-да, — кивнула женщина, с благодарностью принимая предложение.
Она взяла странный предмет и озадаченно уставилась на него, не понимая принципа работы. Кларк улыбнулся и нажал небольшую кнопку сбоку. Тонкий луч света вырвался из отверстия разжигателя, и он показал жестом, как поднести курительную палочку к лучу.
«Забавно, — подумал Кларк, — я настолько привык к инопланетным технологиям, что перестал замечать, насколько они отличаются от земных аналогов. Нужно быть осторожнее с такими мелочами — они могут выдать мое происхождение».
Кончик палочки мгновенно вспыхнул, и воздух наполнился приятным ароматом вишни и лимона — натуральными эссенциями, которые Кларк добавлял для маскировки инопланетного происхождения субстанции.
— Приятные, ни разу такие не пробовала, — заметила девушка, сделав первую затяжку.
Кларк не смог сдержать ехидной усмешки.
— Коллекционные.
— Правда? — в ее глазах мелькнул искренний интерес.
Кларк усмехнулся еще шире. Разумеется, эти палочки были «коллекционными» в том смысле, что являлись единственными экземплярами в этой части галактики, синтезированными по рецепту, известному лишь ему одному.
— Мери, — представилась девушка, протягивая руку.
Земной обычай рукопожатия был для Кларка не просто знаком приветствия, а ценным источником информации. Через тактильный контакт его усовершенствованная нервная система могла считывать базовые физиологические параметры человека — пульс, температуру тела, уровень гормонов. Но сейчас, вместо стандартного рукопожатия, он решил воспользоваться другим земным обычаем.
Кларк взял руку девушки с галантностью опытного кавалера и едва коснулся губами ее запястья. От неожиданности Мери вздрогнула и тут же залилась румянцем.
— Приятно, — сказала она, смущенно пряча ладонь.
Кларк присел рядом с ней на обочину. Достав еще одну курительную палочку, он активировал разжигатель. Вдохнув ароматный дым, он задумчиво произнес:
— Мда-а-а… жестоко он с вами. Ваш парень?
— Н-нет, — возмущенно ответила Мери. — Это грязное и лживое животное не может быть моим парнем после того, что он со мной сделал!
— Тогда ясно, — кивнул Кларк, не вдаваясь в подробности. Он понимал, что земляне обычно не спешат делиться личными проблемами с незнакомцами.
Несколько минут они сидели в комфортном молчании. Этот момент тишины, казалось, был необходим им обоим: Мери — чтобы успокоиться после эмоционального потрясения, а Кларку — чтобы привыкнуть к неожиданному повороту событий.