Это был рискованный эксперимент — внедрение инопланетных технологий на развивающейся планете. Протокол Невмешательства Федерации строго запрещал такие действия. Если бы его поймали, последствия были бы серьезными — от штрафа в тысячи парсеков до заключения в квантовой тюрьме. Но постепенно Кларк перестал беспокоиться о правилах Федерации и начал действовать из искреннего желания помочь виду, который неожиданно стал ему небезразличен.
Мери молча слушала его исповедь, и Кларк не мог прочитать выражение ее лица. Когда он закончил, она долго смотрела на спокойную гладь озера, словно собираясь с мыслями.
— Я должна ненавидеть вас, — наконец сказала она. — За то, что вы планировали сделать с моим миром, с моим видом. Но странно… я не могу.
— Почему? — спросил Кларк, пораженный ее реакцией.
— Потому что вы изменились, — просто ответила она. — И потому что сейчас вы пытаетесь защитить нас, рискуя собой. Если посмотреть иначе… вы и Сирус мало чем отличались в начале. Разница лишь в том, что вы прожили среди нас достаточно, чтобы увидеть больше, чем просто цену.
Ее слова поразили Кларка своей проницательностью. Да, именно так всё и было. Если бы его гипердвигатель не был поврежден, если бы он не остался на Земле на пятнадцать лет, он, вероятно, продал бы планету без сожалений и никогда не узнал бы, что потерял.
— Вы удивительны, Мери, — искренне сказал он. — Большинство разумных существ не способны на такое прощение и понимание.
— Не переоценивайте меня, — она слабо улыбнулась. — Я все еще обрабатываю всю эту информацию. Но сейчас у нас есть более важные проблемы, не так ли? Сирус не будет ждать, пока мы разберемся с моими эмоциями.
Кларк кивнул, возвращаясь к голографическим проекциям: — Вы правы. Согласно последним данным Омеги, Сирус уже установил контакт с несколькими земными правительствами. Он предлагает им «защиту» в обмен на ресурсы и влияние.
— И они поверят ему? — встревоженно спросила Мери.
— Почему нет? — пожал плечами Кларк. — Он предлагает технологии, которые кажутся чудом для современной Земли. Энергетическое оружие, защитные поля, медицинские нанороботы… Даже самые скептически настроенные лидеры заинтересуются.
— Но ведь это ловушка, — нахмурилась Мери. — Он использует эти технологии, чтобы получить контроль над планетой?
— Именно, — кивнул Кларк. — Классическая стратегия. Сначала технологии, потом советники для их обслуживания, затем силы безопасности для защиты оборудования… И через несколько лет ключевые системы планеты оказываются под контролем внешних сил. Многие цивилизации попадались на этот трюк.
Мери задумчиво прикусила губу: — Мы должны предупредить правительства.
— Они нам не поверят, — возразил Кларк. — Для них я такой же инопланетянин, как и Сирус. Почему они должны доверять мне больше, чем ему?
Это была горькая правда. За пятнадцать лет на Земле Кларк намеренно избегал прямых контактов с правительственными структурами, зная, что они вряд ли отнесутся к пришельцу с доверием. Его влияние осуществлялось через корпорацию и сеть доверенных посредников, которые даже не подозревали о его истинной природе. Теперь эта стратегия оборачивалась против него — у него не было прямых каналов коммуникации с теми, кто принимал решения.
— Тогда что мы будем делать? — спросила Мери.
— У меня есть несколько вариантов, — Кларк расширил голографическую проекцию, демонстрируя карту Земли с мигающими точками. — За годы пребывания здесь я установил сеть защитных узлов по всему миру. Они замаскированы под обычные объекты инфраструктуры — вышки связи, метеорологические станции, даже ветряные турбины.
— И что делают эти узлы? — заинтересовалась Мери.
— В активированном состоянии они создают планетарное защитное поле, способное блокировать большинство известных видов космического оружия и предотвращать несанкционированную телепортацию, — объяснил Кларк. — Но есть проблема — для активации системы нужно физически посетить семь ключевых узлов, расположенных в разных частях мира, и синхронизировать их вручную.
— Почему такая сложная система? — удивилась Мери. — Разве нельзя было сделать дистанционную активацию?
— Мера безопасности, — пояснил Кларк. — Если бы существовал единый пульт управления, его можно было бы перехватить или скопировать. Таким образом, даже если Сирус получит доступ к одному из узлов, он не сможет контролировать всю систему.
Это была стандартная альтаирианская практика проектирования критически важных систем — распределенное управление с физической аутентификацией. Даже на родной планете Кларка системы планетарной защиты требовали одновременного присутствия нескольких операторов в географически разделенных локациях.