— Кларк, — холодно кивнул Сирус, подходя к его столику. — Какая неожиданная встреча.
— Вряд ли неожиданная, — возразил Кларк, жестом предлагая ему сесть. — «Перекресток» — единственная станция в этом секторе с доступом к архивам Лоркианских раскопок.
Сирус опустился на кресло напротив, его глаза мерцали ртутным блеском: — Значит, ты тоже охотишься за координатами Хранилища? Конкуренция становится… интересной.
— Это не конкуренция, Сирус, — спокойно ответил Кларк. — Хранилище — общее наследие разумных рас. Его содержимое должно быть доступно всем, а не продаваться высшему предложению.
Сирус издал звук, похожий на металлический смех: — Всё еще придерживаешься этих альтаирианских идеалистических взглядов? Удивительно, что ты вообще стал торговцем с такими принципами.
— Не все торговцы одинаковы, — возразил Кларк. — Некоторые из нас верят в этичные сделки.
— Этика — роскошь для тех, кто может себе ее позволить, — Сирус наклонился ближе. — А у меня есть клиент, готовый заплатить 50,000 парсеков за эксклюзивный доступ к Хранилищу. Такую сумму я не могу игнорировать… из этических соображений.
Их разговор был прерван громким сигналом тревоги, прозвучавшим по всей станции. Голографические экраны вспыхнули предупреждениями о нападении.
— Какое совпадение, — Кларк внимательно посмотрел на Сируса. — Похоже, кто-то решил отвлечь службу безопасности от архивов.
Сирус поднялся, его аватар слегка мерцал: — Я бы на твоем месте не вмешивался, Кларк. Мои наемники не различают торговцев и охранников, когда стреляют.
Когда Сирус ушел, Кларк быстро активировал свой субинтерпретатор, связываясь с Омегой. Нужно было предупредить смотрителей архива и помочь эвакуировать гражданских. Он знал, что методы Сируса всегда включали «сопутствующие потери» — эвфемизм для невинных жертв.
Следующие часы превратились в хаос. Наемники Сируса атаковали ключевые системы станции, вызвав разгерметизацию нескольких секторов. Кларк, используя свои боевые навыки и технологии, помогал службе безопасности эвакуировать попавших в ловушку людей и других существ, пока Сирус и его команда грабили архивы.
Когда пыль осела, более трехсот разумных существ погибли в результате «несчастного случая». Сирус получил координаты Хранилища и исчез в гиперпространстве, оставив станцию в руинах. Федерация провела расследование, но не смогла собрать достаточно доказательств для обвинения.
С тех пор Кларк и Сирус пересекались еще несколько раз, и каждая встреча только укрепляла уверенность Кларка: Сирус был не просто безжалостным торговцем — он был настоящим монстром, для которого жизни разумных существ ничего не значили.
Воспоминание прервалось, когда консоль издала мелодичный сигнал, оповещающий о завершении процесса активации. Кристалл в центре зала засиял ярче, его внутренняя структура начала вращаться, создавая гипнотический эффект.
— Первый узел активирован, — сообщил Кларк. — Теперь нам нужно добраться до остальных шести как можно быстрее. Сирус несомненно засек всплеск энергии и уже отправил своих агентов сюда.
Словно в подтверждение его слов, из коммуникатора раздался голос Омеги: — Капитан, обнаружена повышенная активность в верхних слоях атмосферы. Спутники фиксируют приближение нескольких объектов, соответствующих сигнатуре сириусианских десантных модулей.
— Сколько у нас времени? — напряженно спросил Кларк.
— Предположительно, двадцать две минуты до их прибытия к вашей текущей локации, — ответила Омега.
Кларк повернулся к Мери: — Нам нужно разделиться. Я возьму на себя узлы в Сибири и Гималаях, а вы активируете узлы в Европе и Африке. Это наиболее эффективное распределение маршрутов.
— Но как я доберусь туда? — озадаченно спросила Мери. — У меня нет вашей скорости или технологий.
Кларк извлек из своего субинтерпретатора небольшое устройство размером с монету: — Это портативный телепорт. Он настроен на координаты всех узлов. Просто активируйте его, выбрав нужное местоположение, и он перенесет вас туда мгновенно.