В командном центре корабля, окруженный голографическими экранами с изображениями различных частей планеты, стоял Сирус. Его аватар-оболочка сверкала металлическим блеском под искусственным освещением, а глаза без зрачков внимательно изучали информацию, поступающую от его агентов на поверхности.
— Лорд Сирус, — обратился к нему один из подчиненных, гуманоид с серой кожей и четырьмя руками, — мы зафиксировали энергетический всплеск в секторе 17-B. Сигнатура соответствует альтаирианским технологиям.
— Кларк, — прошипел Сирус. — Наконец-то ты показал себя. Отправьте десантные модули к источнику сигнала. Я хочу знать, что он задумал.
— Но, лорд Сирус, — осторожно возразил помощник, — наши переговоры с земными правительствами еще не завершены. Если они обнаружат наши десантные модули…
— Они ничего не обнаружат, — отрезал Сирус. — Модули используют маскирующие поля последнего поколения. Для радаров землян они будут выглядеть как обычные метеорологические явления.
Стратегия Сируса была тщательно продумана. За последние недели он установил контакт с ключевыми военными и политическими лидерами Земли, представившись как «посланник Галактического Конкордата» — вымышленного альянса, который якобы обнаружил Землю и хотел предложить ей защиту и технологии в обмен на ресурсы и лояльность. Примитивным землянам не пришло в голову проверить его полномочия — они были слишком очарованы перспективой получить доступ к звездам.
— Как продвигаются переговоры с американцами и китайцами? — спросил Сирус, переключаясь на другой экран.
— Прогресс значительный, лорд, — доложил помощник. — Американцы особенно заинтересованы в наших оборонных технологиях, а китайцы — в энергетических системах. Оба правительства готовы предоставить нам доступ к своим территориям для установки «посольств» — фактически, наших опорных баз.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Сирус. — А европейцы?
— Более осторожны, — признал помощник. — Они настаивают на более детальном изучении наших предложений и требуют доказательств наших намерений.
— Типично, — Сирус издал звук, похожий на металлический смех. — Всегда найдутся скептики. Но они изменят свое мнение, когда увидят, как их соседи процветают с нашими технологиями… или когда мы продемонстрируем альтернативу сотрудничеству.
В этот момент на главном экране появилось новое предупреждение — еще один энергетический всплеск, на этот раз в Европе.
— Что это? — резко спросил Сирус.
— Похоже на телепортационный след, лорд, — ответил один из техников. — Сигнатура схожа с предыдущим всплеском, но меньшей мощности.
— Телепортация? — Сирус задумчиво постучал по консоли. — Кларк не один. У него есть помощник. Интересно…
Он знал, что Кларк не тот торговец, кто легко доверяет другим. Если у него появился союзник, это должен быть кто-то особенный. Может быть, другой альтаирианец? Но после катастрофы их осталось так мало, и большинство из них укрылись в отдаленных колониях, избегая внимания Федерации.
— Отследите второй телепортационный след, — приказал Сирус. — Я хочу знать, кто помогает Кларку. И перенаправьте часть десантных модулей в Европу. Что бы он ни планировал, мы должны его остановить.
Сирус давно подозревал, что Кларк что-то затевает на Земле. Когда он впервые обнаружил его присутствие здесь, то был удивлен. Земля считалась малоценной планетой — много воды, но мало редких ресурсов, не считая ее биологического разнообразия. Не та цель, на которую бы нацелился торговец калибра Кларка. Если только…
— Проверьте геологические данные еще раз, — внезапно скомандовал Сирус. — Особенно глубинные слои коры в тектонически активных зонах.
— Да, лорд, — техник быстро ввел команды, и перед ними появились новые голографические модели планеты с отмеченными точками геологических аномалий.
Глаза Сируса сузились, когда он заметил то, что искал — тонкие, едва различимые линии повышенной квантовой активности, соединяющие несколько точек по всей планете. Структура была слишком упорядоченной, чтобы быть естественной. Это была созданная альтаирианцами система — скрытая, тщательно замаскированная, но теперь, когда первый узел активировался, ее можно было обнаружить.
— Вот что ты задумал, Кларк, — прошептал Сирус. — Планетарная защитная сеть. Хитро, очень хитро. Но недостаточно.
Он повернулся к своему главному стратегу — существу с бледной кожей и огромным лобом, под которым скрывался гипертрофированный мозг, способный анализировать миллионы переменных одновременно.