Сирус некоторое время молча смотрел на него, затем медленно покачал головой: — Жаль. Я действительно надеялся на сотрудничество. Что ж, придется сделать это по-плохому.
Он поднял руку, и наемники одновременно подняли оружие, нацелив его на Кларка. Но прежде чем они успели выстрелить, из джунглей раздался женский голос: — Стойте!
Все присутствующие, включая Кларка, повернулись к источнику звука. На краю поляны стояла Мери, сжимая в руке парализатор, который дал ей Кларк. Ее одежда была порвана и запачкана, на лице виднелись царапины, но глаза горели решимостью.
— Еще одна обезьяна? — удивленно произнес Сирус, рассматривая неожиданную гостью. — Интересно. Ты научил ее пользоваться нашими технологиями, Кларк? Как мило.
— Кто вы? — дрожащим, но твердым голосом спросила Мери, направляя парализатор на Сируса.
— Я тот, кто решит судьбу твоего вида, маленькая обезьяна, — снисходительно ответил Сирус. — Опусти свою игрушку. Она не причинит мне вреда.
Кларк использовал момент отвлечения, чтобы незаметно активировать коммуникатор и связаться с Омегой: — Омега, протокол «Последнее слово». Код активации: Альтаир-Феникс-Омега.
— Подтверждено, капитан, — тихо ответила Омега. — Инициирую протокол. Время до завершения — три минуты.
«Последнее слово» было крайней мерой — самоуничтожение корабля с высвобождением энергии, достаточной для создания локального искажения пространства-времени. Это временно отрежет Землю от остальной галактики, не позволив Сирусу вызвать подкрепление или покинуть планету. Конечно, это также означало, что Кларк тоже останется здесь навсегда…, но он был готов заплатить эту цену.
— Мери, — громко сказал Кларк, привлекая ее внимание, — скажи, ты активировала африканский узел?
— Да, — кивнула она, не опуская парализатора. — Он работает.
Это была отличная новость. С активированными узлами в Северной Америке, Сибири, Европе и Африке система могла функционировать на базовом уровне. Не идеально, но достаточно, чтобы обеспечить минимальную защиту.
— Ваша маленькая сеть не остановит меня, — заявил Сирус, направляясь к входу в храм. — Я уничтожу этот узел, и все ваши усилия будут напрасны.
Кларк знал, что должен остановить Сируса, но также понимал, что прямая конфронтация с ним и его наемниками будет безрассудством. Ему нужен был другой план.
— Мери, — тихо сказал он, — на счет три брось парализатор на землю и закрой глаза. Что бы ни случилось, не открывай их, пока я не скажу.
Мери незаметно кивнула, показывая, что поняла.
— Один… Два… Три!
Когда Мери бросила парализатор, Кларк активировал одно из своих скрытых устройств — фотонную гранату, создающую вспышку света такой интенсивности, что даже через закрытые веки она могла временно ослепить. Для непосредственных участников эффект был еще сильнее — наемники Сируса закричали от боли, хватаясь за глаза.
Используя замешательство, Кларк бросился вперед, схватил Мери за руку и потянул ее к входу в храм. Они должны были активировать седьмой узел до того, как наемники придут в себя.
— Капитан, — голос Омеги прозвучал в коммуникаторе, — протокол «Последнее слово» на финальной стадии. У вас осталось меньше минуты.
Кларк и Мери бежали по древним коридорам храма, освещенным странным голубоватым светом, исходящим от кристаллов, вмонтированных в стены. Это было святилище давно исчезнувшей цивилизации, строители которой обладали интуитивным пониманием энергетических полей, что делало это место идеальным для размещения ключевого узла защитной сети.
— Что происходит, Кларк? — задыхаясь, спросила Мери. — Что значит «Последнее слово»?
— Самопожертвование, — кратко ответил он, направляясь к центральному залу храма. — Мой корабль самоуничтожится, создав искажение, которое защитит Землю от Сируса и ему подобных. Но это также означает…
— Что ты не сможешь вернуться домой, — закончила за него Мери. — Ты действительно готов на это ради нас?
Кларк не ответил, но его молчание было достаточно красноречивым. За ними раздались звуки преследования — наемники Сируса пришли в себя и теперь гнались за ними по лабиринту коридоров.
Наконец, они достигли центрального зала — огромного пространства с высоким куполообразным потолком, украшенным мозаикой, изображающей звездное небо. В центре зала, на круглом постаменте, стоял самый большой из кристаллических узлов — многогранник высотой почти с человеческий рост, пульсирующий глубоким синим светом.
— Вот он — ключевой узел, — Кларк подбежал к консоли управления, скрытой в основании постамента. — Мне нужно несколько минут для активации.