«Через три дня я покину Землю навсегда, — думал Кларк. — Мои компании продолжат работать, внедряя технологии, которые постепенно подготовят человечество к будущему вступлению в Галактическую Федерацию. Возможно, через сто или двести лет земляне сами изобретут гипердвигатель и отправятся к звездам. И тогда мы встретимся снова — уже на равных».
Земля — эта удивительная голубая планета — издавна была и есть до сих пор обителью множества разнообразных существ. Её биологическое многообразие, казалось, не имело границ и служило ярким примером того, как эволюция, набирая стремительный бег, превращает всё простое и понятное в нечто более сложное и многоликое.
Кларк вспомнил свои первые дни на этой планете — тогда он был поражен невероятным разнообразием жизни. На Альтаире-4, где эволюция пошла по пути унификации, существовало всего несколько основных видов растений и животных, идеально адаптированных к каждой экологической нише. Здесь же, на Земле, природа словно экспериментировала, создавая миллионы различных форм жизни — от микроскопических бактерий до гигантских китов, от примитивных мхов до сложно устроенных цветковых растений.
Особенно поразили Кларка люди — единственный разумный вид на планете. В отличие от большинства цивилизаций галактики, где разумные существа эволюционировали из разных биологических ветвей параллельно, земляне оказались монополистами. Это делало их одновременно уязвимыми и опасными — ведь им не приходилось учиться сосуществовать с другими разумными видами с раннего периода эволюции. Впрочем, их изобретательность и адаптивность компенсировали этот недостаток.
С первого знакомства с Землёй Кларк понял, что эта планета таит в себе множество сюрпризов и приятных неожиданностей, которые со временем откроются ему. Жаль только, что теперь эти открытия останутся в прошлом и будут лишь отголосками его настоящей, полной приключений жизни на этой планете.
Сделав новый глоток остывающего кофе, Кларк вновь мысленно вернулся в своё недавнее прошлое, вспоминая самые яркие события, ставшие неотъемлемой частью его воспоминаний. Перебирая их в памяти, он отдавал себе отчёт в том, какую немаловажную роль они сыграли в его нынешнем положении, оставив неизгладимый отпечаток на всей его дальнейшей судьбе и определив цель, к которой он шёл.
Он вспомнил свой первый контакт с человеком — молодой фермер по имени Джон обнаружил его корабль в кукурузном поле. Вместо того, чтобы сообщить властям, Джон помог Кларку скрыться и освоиться. Именно благодаря ему инопланетянин так быстро изучил английский язык и основы человеческой культуры. Жаль, что три года спустя Джон погиб в автокатастрофе — вернее, так считали местные власти. Кларк знал правду: его друга устранили агенты секретной правительственной организации, охотившейся за пришельцами.
После смерти Джона Кларк стал осторожнее. Он создал себе новую личность — эксцентричного миллионера-изобретателя, что позволило объяснить и его странности, и неожиданно появившиеся технологические инновации. Постепенно его маленькая компания «Крафт Инноваций» превратилась в многонациональную корпорацию, контролирующую ключевые отрасли земной экономики.
Каким бы странным это ни казалось, но всего за пятнадцать лет Кларку удалось подняться на самую вершину успеха и войти в класс правящей элиты на этой планете, создав и выстроив свою империю влияния и власти. Ещё с первых недель пребывания на Земле он начал воплощать в жизнь хитроумный план, основанный на уже проверенной годами схеме. Опираясь на свой опыт, Кларк прекрасно понимал, что любому разумному существу в любой точке галактики для выживания всегда требуются еда, чистая питьевая вода и безопасность, которые далеко не всегда могут предоставить местные власти.
«План был прост, — думал Кларк. — Создать технологии, которые решат базовые проблемы человечества — голод, болезни, загрязнение окружающей среды. Сделать эти технологии доступными для большинства людей, при этом сохранив контроль над ключевыми компонентами. Использовать полученное влияние для постепенного изменения общественного сознания, подготовки людей к открытию, что они не одиноки во Вселенной».
И план сработал — слишком хорошо. Кларк не ожидал, что его компания так быстро станет глобальной корпорацией, влияющей на мировую политику. Он не предполагал, что его технологии, даже в упрощенном виде, так радикально изменят человеческое общество. И он точно не планировал привязываться к этой планете и ее жителям.