За долгие годы изучения человеческой психологии Кларк хорошо понимал, как работает коллективное сознание вида. Слишком резкое откровение вызвало бы панику, отрицание, возможно даже агрессию. Но постепенное введение идеи через художественные произведения, научную фантастику, теоретические научные дискуссии — этот путь мог подготовить умы людей к принятию реальности.
— Звучит как работа на десятилетия, — заметила Мери.
— Для меня это не проблема, — улыбнулся Кларк. — Альтаирианцы живут очень долго. У меня будет время увидеть плоды этих усилий.
Он не стал уточнять, что «очень долго» в его понимании означало тысячи лет. Это знание могло создать ненужную дистанцию между ними сейчас, когда их связь только начинала формироваться.
Выйдя из храма, они оказались на небольшой поляне, окруженной буйной растительностью амазонских джунглей. Утреннее солнце уже поднялось над горизонтом, и воздух наполнился звуками просыпающегося леса — криками птиц, стрекотом насекомых, шелестом листьев под легким ветром.
Для Кларка этот момент был почти священным — свежее утро нового дня на планете, которую он теперь считал своим домом. Планете, которую он когда-то планировал продать, а теперь был готов защищать ценой собственной жизни. Забавно, как судьба иногда выбирает неожиданные пути.
— Как мы вернемся в город? — практично спросила Мери, оглядываясь вокруг. — Мы очень далеко от цивилизации.
— Не беспокойся, — Кларк активировал коммуникатор. — Омега, приготовь транспорт к нашим координатам.
— Подтверждаю, капитан, — отозвался искусственный интеллект. — Транспорт будет на месте через семь минут.
— Транспорт? — удивилась Мери. — Но ты сказал, что твой корабль уничтожен.
— Основной корабль — да, — кивнул Кларк. — Но у меня есть несколько небольших вспомогательных аппаратов, спрятанных в различных частях планеты именно на такой случай. Не такие мощные, как основной корабль, но достаточные для перемещения по Земле.
Это была стандартная практика для исследователей Альтаира — никогда не полагаться только на один корабль или одну технологию. Резервные системы, запасные планы, альтернативные решения — все это было частью базовой подготовки.
Вскоре над поляной появился небольшой серебристый объект, похожий на перевернутое блюдце с мягким голубоватым свечением снизу. Аппарат бесшумно опустился перед ними, и часть его корпуса трансформировалась, образуя вход.
— После тебя, — с легким поклоном предложил Кларк.
Внутри транспорт был просторнее, чем казался снаружи, благодаря технологии пространственной компрессии. Уютная кабина с двумя удобными креслами, панорамными окнами и минималистичной панелью управления. Никаких лишних деталей, все функционально и элегантно — типичный дизайн Альтаира.
— Это… потрясающе, — выдохнула Мери, усаживаясь в кресло, которое тут же адаптировалось под форму ее тела. — Как настоящая летающая тарелка из фильмов.
— Откуда, по-твоему, авторы фильмов брали идеи? — с улыбкой заметил Кларк, занимая место пилота. — Некоторые из наших разведывательных кораблей действительно были замечены в прошлом. Большинство свидетелей списали это на галлюцинации или природные явления, но художники и писатели часто улавливали правду интуитивно.
Активировав систему управления, Кларк задал курс, и аппарат плавно поднялся над джунглями. В отличие от примитивных земных самолетов, этот транспорт использовал антигравитационную технологию, позволяющую двигаться в любом направлении без шума и вибрации.
— Куда мы направляемся? — спросила Мери, завороженно глядя на проплывающий под ними пейзаж.
— Сначала в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок, — ответил Кларк. — У меня есть несколько убежищ по всему миру. Ближайшее находится в нескольких сотнях километров отсюда, в горах. Там есть все необходимое — еда, одежда, медицинское оборудование.
Он бросил взгляд на Мери — измученную, но не сломленную испытаниями последних дней. Ее стойкость продолжала впечатлять его. Многие представители технологически продвинутых рас проявляли гораздо меньше выдержки в стрессовых ситуациях, особенно когда сталкивались с явлениями, выходящими за рамки их понимания.
— А потом? — настойчиво спросила она.
— Потом мы начнем новую главу, — ответил Кларк, глядя на горизонт, где первые лучи солнца окрашивали облака в золотистые тона. — Для тебя, для меня, для всей планеты Земля. Я больше не торговец планетами, Мери. Теперь я их защитник.