«Это ваша дорога домой», — прошептал голос, который мог принадлежать Хрономорфу или его собственному подсознанию. «Не к планете, а к себе. К тому, кем вы можете стать».
Возвращение в физическую реальность было резким и болезненным. Нейронные нити отсоединились от висков Кларка, оставив после себя острое покалывание. Кристаллическая сфера погасла, и он обнаружил себя сидящим в кресле синхронизационной камеры, задыхающимся и дезориентированным.
— Синхронизация была прервана аварийной системой, — обеспокоенно сообщил Рен-Калибр. — Ваши жизненные показатели достигли критических значений. Вы получили слишком много информации за слишком короткое время.
Кларк медленно поднялся, чувствуя, как его сознание все еще резонирует с отголосками того, что он пережил. Мир вокруг казался одновременно более реальным и менее значимым, чем прежде.
— Я… я видел Хрономорфа, — прошептал он. — И Нексусы. И временные линии.
— Немногие способны воспринять информацию такого уровня без повреждения психики, — тихо ответил Хранитель. — Что вы увидели?
— Правду, — Кларк посмотрел на свои руки, которые все еще слегка дрожали. — О Земле. О своей роли. О том, почему погиб мой мир.
Он не стал упоминать о странном компасе, который теперь ощущал в своем сознании — тонком чувстве направления, указывающем на Землю. Это было слишком личным, слишком важным.
— Хотите совет? — Рен-Калибр склонил голову, его нейронные цепи пульсировали мягким зеленым светом. — Не пытайтесь противостоять тому, что увидели. Хрономорф существует вне линейной причинности. Если он показал вам ваш путь, значит, на каком-то уровне реальности вы уже идете по нему.
— А если я выберу другой путь? — спросил Кларк.
— Тогда покажется другой, — просто ответил Хранитель. — Время не река, текущая в одном направлении. Это океан, и каждое решение создает новые течения.
Покидая Галактический Архив, Кларк чувствовал, как изменилось его восприятие собственной миссии. Терра больше не была просто перспективным товаром для выгодной сделки. Она стала ответственностью, возможностью, судьбой.
В грузовом отсеке его корабля лежал информационный кристалл, предоставленный Рен-Калибром — концентрированное хранилище всех доступных данных о Хрономорфе и Темпоральных Нексусах. Кларк знал, что когда-нибудь эта информация окажется критически важной.
Но сейчас его направлял не кристалл, а тот внутренний компас, который указывал путь к маленькой голубой планете на окраине галактики. К миру, который мог стать либо величайшим достижением эволюции сознания, либо очередной космической трагедией.
И все зависело от выборов, которые будут сделаны в ближайшие десятилетия.
Воспоминание растворилось, возвращая Кларка в настоящее. Транспорт плавно снижался к одному из его горных убежищ — комплексу, построенному внутри потухшего вулкана в Андах. Мери проснулась от изменения звука двигателей и удивленно огляделась.
— Где мы? — спросила она, разглядывая величественные заснеженные пики за окнами.
— В безопасности, — ответил Кларк. — И теперь, когда защитная сеть активирована, у нас есть время поговорить о будущем.
Он не сказал ей о видениях, которые пережил в Галактическом Архиве. О том, что их встреча была не случайностью, а частью более грандиозного плана. О том, что в ее глазах он нашел отражение того, что потерял его народ и что могло спасти ее мир.
Время покажет, думал Кларк, наблюдая, как транспорт входит в дезактивированный периметр убежища. Человечество стоит на пороге своего выбора. И теперь я знаю, какую роль призван сыграть в этом решении.
Где-то далеко в космосе, среди кристаллизованных потоков времени, Хрономорф продолжал свое вечное наблюдение. Ожидая. Направляя. Защищая возможности, которые могли изменить судьбу галактики.
А на Земле начинался новый день, полный неопределенности и надежды. День, когда торговец планетами окончательно превратился в их защитника.
Глава 11: Формула цены планеты
Горное убежище Кларка находилось в самом сердце потухшего вулкана Серро-Эскондидо в Андах, на высоте четырех с половиной тысяч метров над уровнем моря. Снаружи это выглядело как обычная геологическая формация — древние застывшие потоки лавы, покрытые вечными снегами. Но внутрь вела квантовая развертка пространства, технология, позволяющая создавать помещения значительно большие, чем их внешние габариты.