Кларк до сих пор удивлялся тому, что оказался на этой планете единственным пришельцем. Ещё шесть лет назад его система кардинальных расчётов опровергла все слухи о НЛО и летающих тарелках, показав, что на самом деле это были либо военные разработки землян, либо обычные метеориты и атмосферные явления, которые тщательно маскировались прессой под сенсационные сообщения о пришельцах.
«А ведь я не первый пришелец на Земле, — мысленно заметил Кларк. — Архивы Федерации упоминают о нескольких экспедициях, посещавших эту планету в разные исторические периоды. Загадочные пирамиды, линии Наски, мегалитические сооружения — все это следы тех давних контактов. Но почему тогда земляне остаются технологически отсталыми? Почему другие цивилизации не помогли им развиться?»
Ответ Кларк обнаружил в секретных файлах Федерации: Земля была объявлена заповедной планетой — естественной лабораторией для изучения спонтанного развития разумной жизни. Никто не должен был вмешиваться в ее эволюцию. Кларк, сам того не желая, нарушил этот запрет. И теперь, возвращаясь домой, он мог стать объектом преследования со стороны Галактической Полиции. Если, конечно, его не оправдают из-за чрезвычайных обстоятельств аварийной посадки.
Уже тогда, когда Кларк впервые попал на эту планету под названием Земля, он понимал, что она обладает всеми козырями для грандиозного научного успеха. Целых два месяца его организм адаптировался в медицинском отсеке кислородной атмосфере планеты и непривычным физико-химическим условиям среды.
Система жизнеобеспечения корабля непрерывно анализировала состав земного воздуха, воды и почвы, постепенно модифицируя биохимию Кларка. Процесс был болезненным — каждая клетка его тела перестраивалась, адаптируясь к новым условиям. Порой казалось, что проще было оставаться в защитном скафандре, но Кларк понимал: для длительной миссии требуется полная интеграция.
Особенно трудно пришлось с маскировкой внешности. Жители Альтаира значительно отличались от землян — более высокие, с синеватой кожей, шестипалыми конечностями и характерным гребнем на голове вместо волос. Используя генетический материал людей и нанотехнологии своей цивилизации, Кларк создал биологическую оболочку, неотличимую от человеческой. Эта оболочка не только изменила его внешность, но и позволила дышать земным воздухом, есть местную пищу и даже выдерживать бактериальные и вирусные атаки, к которым у него не было естественного иммунитета.
Тогда Кларк искренне ненавидел этот мир с его странными органическими запахами, обилием воды и разнообразных, подчас опасных форм жизни. Его очень раздражало то, что здесь не было привычных огромных футуристических мегаполисов, сверхскоростных гравитационных эстакад, летающих аэромобилей и прочих достижений высокоразвитой инопланетной цивилизации.
«Словно я попал в прошлое собственной планеты, — размышлял Кларк, глядя на примитивные автомобили с двигателями внутреннего сгорания. — Как будто оказался в исторической реконструкции доиндустриальной эпохи Альтаира. Те же примитивные источники энергии, та же неэффективная экономика, основанная на искусственном дефиците, те же социальные конфликты и религиозные предрассудки».
И всё же, постепенно Кларк начал замечать уникальную красоту этого мира. Невероятное разнообразие ландшафтов — от ледяных пустынь Антарктиды до буйных тропических лесов Амазонии. Богатство культур и языков, каждый со своей историей и традициями. И главное — потенциал людей, их неуёмное любопытство, стремление к познанию и преодолению границ возможного.
Всё указывало на то, что технологический и социальный прогресс землян ещё находится в зачаточном, примитивном состоянии.
— Как же они наивны, веря в свою теорию эволюции и причисляя себя к глупым обезьянам! — с горечью подумал Кларк, вспоминая свою родную планету с футуристическими небоскрёбами и летающими машинами.
На самом деле, земляне не так уж ошибались в своих научных теориях. Процесс эволюции через естественный отбор был универсален для большинства миров с углеродной жизнью. Различались лишь темпы и направления развития. На Альтаире эволюция шла медленнее из-за стабильных условий среды, но результат был схожим — появление разумной жизни, способной преобразовывать окружающий мир.
«Забавно, — подумал Кларк, — на моей родной планете тоже считали, что мы произошли от древних приматов, пока не обнаружили артефакты Предтеч — цивилизации, посещавшей Альтаир миллионы лет назад и, возможно, повлиявшей на нашу эволюцию. Кто знает, может и здесь, на Земле, когда-нибудь найдут подобные свидетельства?»