Однако, по данным системы квантовых расчётов вероятностей, на протяжении тысячелетий Землю периодически тайно посещали представители разведывательных групп некоторых инопланетных цивилизаций из близлежащих звёздных систем.
Большинство из них даже не входило в могущественную Галактическую Федерацию, поэтому тщательно скрывало своё присутствие на этой отсталой планете, проводя здесь секретные эксперименты.
Кларк имел доступ к ограниченным данным об этих экспедициях. Существа с Зета Сетки изучали генетический материал земных организмов, особенно интересуясь приматами. Разведчики из системы Тау Кита фокусировались на минеральных ресурсах, оценивая потенциал планеты для добычи редких элементов. Представители Проксимы Центавра, ближайшей к Солнцу звезды, проводили атмосферные эксперименты, влияющие на климат Земли.
«Никто из них не проявлял настоящего интереса к самим людям, — с горечью осознал Кларк. — Для большинства инопланетных рас земляне были лишь одним из многих видов на планете, пусть и обладающим зачатками разума. Никто не видел в них будущих партнеров по космическим исследованиям, потенциальных членов Галактической Федерации».
Кларк скептически хмыкнул и насупился:
— Хоть мы и обитаем на самой периферии Галактики в этом «захолустье Вселенной», как презрительно называют Солнечную систему некоторые высокомерные расы, но, оказывается, гостей инопланетных тут перебывало за историю немало, — подумал он с ноткой иронии. — Любопытно, а что эти пришельцы тут вынюхивали и чего пытались добиться?
Ответ на этот вопрос скрывался в одной из фундаментальных особенностей Земли — ее биологическом разнообразии. В галактике существовало не так много планет с таким богатством жизненных форм. Большинство миров были либо стерильными пустынями, либо имели ограниченный набор видов, занимающих строго определенные экологические ниши.
«Земля — это живая лаборатория эволюции, — размышлял Кларк. — Природный инкубатор генетических экспериментов, происходящих самопроизвольно на протяжении миллиардов лет. Для многих цивилизаций, особенно тех, кто исчерпал собственное биоразнообразие, этот мир представляет неоценимый ресурс генетического материала».
И все же, возможно, главной загадкой Земли были сами люди — существа, эволюционировавшие с невероятной скоростью от примитивных приматов до технологически развитого общества всего за несколько сотен тысяч лет. По галактическим меркам, это был аномально быстрый скачок развития. Неудивительно, что многие инопланетные исследователи подозревали вмешательство извне…
Глава 2: Наблюдатель галактики
Солнце уже поднялось высоко над Манхэттеном, когда Кларк покинул свой пентхаус. Лифт бесшумно опустил его в подземный гараж, где среди коллекции дорогих земных автомобилей скромно стоял его личный транспорт — внешне неприметный седан, под капотом которого скрывались технологии, опережающие земную науку на столетия.
Антигравитационный двигатель активировался без звука, и автомобиль плавно выехал на улицы города. Кларк вел машину вручную — одно из немногих земных удовольствий, которое он по-настоящему ценил. Управление примитивным, но элегантным механизмом напоминало ему о детстве на Альтаире, когда он часами возился с учебными моделями звездолетов в Академии Синктауна.
— Омега, статус подготовки к отлету, — произнес он, активируя скрытый коммуникатор.
— Все системы в зеленой зоне, капитан, — отозвался мелодичный голос искусственного интеллекта. — Синтез кристаллов для гипердвигателя завершен на 98,7%. Ориентировочное время готовности к запуску — 65 часов.
— Отлично. Я направляюсь к Лаборатории-7 за последними прототипами, затем в патентное бюро. После этого начинай финальную подготовку корабля.
— Подтверждаю, капитан. Хочу отметить, что наши долгосрочные мониторинговые системы зафиксировали необычную активность в верхних слоях атмосферы. Возможно, это связано с приближающимся геомагнитным штормом, но данные требуют дополнительного анализа.
Кларк нахмурился. Омега славилась своей точностью — если она упомянула аномалию, значит, действительно что-то происходило. Но сегодня у него не было времени на расследования. Завтра вечером он покинет Землю навсегда, и все земные проблемы останутся позади.
Автомобиль выехал за пределы города, направляясь по живописной трассе через холмистую местность Нью-Йоркского штата. По пути Кларк проезжал мимо знакомых ориентиров — заброшенной фермы, где он впервые встретил Джона, небольшого городка, где создал свою первую легальную компанию, горного массива, в недрах которого была скрыта одна из его основных лабораторий.