Голограмма управляющего ИИ материализовалась рядом с кроватью, но в отличие от обычного спокойного вида, ее световая форма нервно мерцала.
— Кларк, поступило зашифрованное сообщение с космической станции «Перекрёсток». Отправитель — Лира Звездочёт. Уровень приоритета: максимальный. Содержание: «Старый друг, нужна немедленная встреча. Твоя последняя сделка вызвала… осложнения. Прибывай в течение 48 часов, иначе может быть поздно».
Кларк мгновенно проснулся окончательно. Лира Звездочёт была одним из самых надежных информационных брокеров в галактике — существом, которое знало абсолютно все о каждом торговце планетами, каждой сделке, каждом скандале в космических торговых кругах. Если Лира считала ситуацию критической, значит, дело было серьезнее некуда.
— Какая из моих сделок могла вызвать осложнения? — пробормотал Кларк, быстро надевая одежду. — Ведь я уже несколько лет не торгую планетами…
— Возможно, речь идет о недавних событиях с Сирусом? — предположила Диама. — Его уничтожение не могло остаться незамеченным в торговых кругах.
— Разбуди Мери и подготовь «Звездного скитальца» к немедленному вылету, — скомандовал Кларк. — Нам предстоит путешествие.
«Звездный скиталец» был одним из запасных кораблей Кларка — компактным, но быстрым судном, построенным специально для скрытных операций. В отличие от роскошно оборудованного главного корабля, это был практичный рабочий инструмент: минимум удобств, максимум скорости и маневренности.
Мери, все еще сонная, но уже одетая в практичный комбинезон из нанотканей, рассматривала интерьер корабля с любопытством.
— Не так роскошно, как твое горное убежище, — заметила она, устраиваясь в кресле второго пилота.
— Этот корабль создан не для комфорта, а для выживания, — ответил Кларк, активируя системы навигации. — «Перекрёсток» — не самое безопасное место в галактике.
— А что это за место?
Кларк задумался, подбирая подходящие слова:
— Представь себе Касабланку из старых земных фильмов, помноженную на космическую станцию и приправленную межгалактической политикой. Место, где встречаются торговцы, дипломаты, шпионы, пираты, беженцы и все те, кому официальные каналы по тем или иным причинам недоступны.
Корабль вышел из атмосферы Земли и взял курс к внешним границам Солнечной системы. За иллюминаторами проплывали знакомые небесные тела — Луна, Марс, пояс астероидов, газовые гиганты. Но Кларк направлялся гораздо дальше, к области пространства, где гравитационное влияние Солнца становилось минимальным.
— «Перекрёсток» не имеет фиксированной орбиты, — объяснил он Мери. — Станция постоянно перемещается по сложной траектории, которая известна только постоянным клиентам. Это одна из мер безопасности.
— А почему она называется «Перекрёсток»?
— Потому что расположена на пересечении нескольких гиперпространственных маршрутов. Отсюда можно попасть в любую точку галактики за минимальное время. Идеальное место для тех, кому нужно быстро исчезнуть или, наоборот, неожиданно появиться.
Через два часа полета их корабль приблизился к внешнему краю системы Плутона. Здесь, в холодной космической пустоте, где температура приближалась к абсолютному нулю, парила одна из самых удивительных конструкций, которые когда-либо создавал разум.
Космическая станция «Перекрёсток» не была похожа ни на что из земной фантастики. Она представляла собой гигантскую сферу диаметром около пяти километров, составленную из сотен различных модулей, каждый из которых был построен в архитектурном стиле разных цивилизаций. Здесь кристаллические шпили Денебианцев соседствовали с органическими наростами Вегианских биоархитекторов, металлические геометрические структуры Синтетов переплетались с текучими формами Жидких рас системы Альфа Центавра.
— Боже мой, — выдохнула Мери, глядя на это чудо инженерной мысли. — Это выглядит как… как живое произведение искусства.
— Каждая раса, присоединяющаяся к «Перекрёстку», добавляет свой модуль, — пояснил Кларк. — За тысячу лет существования станции здесь отметились представители четырехсот семидесяти трех различных цивилизаций.
Их корабль приблизился к стыковочному узлу — сложной конструкции, способной принимать суда самых разных конфигураций. Автоматические системы станции просканировали корабль и передали разрешение на стыковку вместе с номером причала.
— «Звездный скиталец», добро пожаловать на станцию «Перекрёсток», — раздался голос управляющего ИИ станции, говорящий одновременно на семнадцати языках. — Капитан Крафт, ваше прибытие ожидается. Лира Звездочёт зарезервировала для вас встречу в секторе 7-Гамма.