Внутреннее пространство «Перекрёстка» было еще более впечатляющим, чем внешний вид. Центральный променад представлял собой огромный цилиндрический зал высотой в полкилометра, по стенам которого спиралью поднимались сотни уровней магазинов, ресторанов, контор, клубов и жилых секций.
Искусственная гравитация позволяла ходить по любой поверхности — Мери с изумлением наблюдала, как существа прогуливались не только по «полу», но и по стенам, и даже по «потолку». В центре зала парил миниатюрный искусственный солнцеобразный объект, который давал мягкое, комфортное освещение и медленно менял цвета в зависимости от времени станционных суток.
— Не отходи от меня далеко, — предупредил Кларк, ведя Мери через толпу. — Здесь легко заблудиться, а некоторые районы станции… не очень дружелюбны к новичкам.
Толпа была невероятно разнообразной. Мери видела гуманоидов всех мыслимых размеров и расцветок, кристаллических существ, переливающихся всеми цветами радуги, газообразные формы жизни в защитных костюмах, механических созданий с множеством конечностей, и даже нечто, что выглядело как разумные растения в мобильных горшках.
— Боже, сколько же во вселенной разных видов разума! — прошептала она.
— Это только малая часть, — ответил Кларк. — Здесь собираются представители самых общительных рас. Большинство цивилизаций предпочитают изоляцию и не участвуют в межгалактической политике.
Они направились к панорамному лифту, который плавно скользил по внешней стене центрального зала. Во время подъема Мери могла наблюдать захватывающую панораму станционной жизни: торговцы заключали сделки в голографических переговорных, дети различных рас играли вместе в многовидовых детских садах, художники создавали совместные произведения, используя самые разные формы восприятия и творчества.
— Сектор 7-Гамма, — объявил лифт приятным женским голосом.
Они оказались в более тихой части станции, где располагались частные офисы и переговорные комнаты. Воздух здесь был наполнен легким ароматом озона и незнакомых специй, а стены украшали абстрактные произведения искусства из различных миров.
Кларк остановился у двери, на которой светящимися символами было написано: «Лира Звездочёт — Информационные услуги — Дискретность гарантирована — Принимаем платежи в любой валюте».
— Входите, — раздался мелодичный голос изнутри, прежде чем Кларк успел постучать.
Дверь беззвучно растворилась, открывая вход в помещение, которое больше напоминало библиотеку будущего, чем офис. Голографические книги парили в воздухе, информационные кристаллы аккуратными рядами стояли на полках, а в центре комнаты располагалось кресло, в котором сидело одно из самых экзотических существ, которых Мери видела за последние дни.
Лира Звездочёт принадлежала к расе Наблюдателей с планеты Окулус-Прайм. Ее гуманоидное тело было высоким и изящным, кожа переливалась серебристыми оттенками, а вместо обычных глаз у нее было семь световых рецепторов различного размера, расположенных по всей голове. Каждый рецептор мог воспринимать разные спектры излучения, что делало Наблюдателей идеальными аналитиками информации.
— Кларк, дорогой! — Лира поднялась из кресла, и ее голос звучал как перезвон хрустальных колокольчиков. — Сколько лет, сколько зим! А это, полагаю, твоя земная протеже?
— Лира, — Кларк обнял старую знакомую, — знакомься — Мери. Мери, это Лира Звездочёт, лучший информационный брокер в этом секторе галактики.
— Charmed, — Мери протянула руку для рукопожатия, но Лира вместо этого провела вокруг нее каким-то сканирующим устройством.
— Любопытно, — пробормотала Лира, изучая результаты сканирования. — Стандартная человеческая физиология, но нейронная активность значительно выше среднего для вашего вида. Высокий адаптационный потенциал, стрессоустойчивость на уровне боевых пилотов, эмпатические способности близкие к телепатическим расам. Интересный выбор, Кларк.
— Выбор? — Мери удивленно подняла брови.
— Альтаирианцы редко образуют эмоциональные связи с представителями других видов, — объяснила Лира. — Для этого партнер должен соответствовать очень специфическим критериям психологической совместимости.
Кларк слегка покраснел:
— Лира, мы пришли не для романтических консультаций…
— О да, конечно! — Лира хлопнула в ладоши, и в воздухе появилась голографическая проекция. — Ситуация. Твоя недавняя деятельность на Земле не осталась незамеченной в высших кругах.