— Но мы не ведем переговоры о торговле! — возмутилась Мери.
— Вы… — Инспектор медленно поворачивался к ней, — не… были… представлены… согласно… протоколу… Кто… вы… такая… и… какое… отношение… имеете… к… данному… делу… Ваши… документы… пожалуйста…
— У меня нет никаких документов! — Мери начинала терять терпение.
— Отсутствие… документов… — Инспектор достал еще одну папку, — является… нарушением… статьи… одиннадцать… параграф… семь… Галактического… Кодекса… Каждое… разумное… существо… находящееся… на… территории… подконтрольной… Федерации… должно… иметь… при… себе… документы… удостоверяющие… личность…
Кларк понял, что если не остановить этого бюрократического монстра, то через час они будут заполнять формы вместо обсуждения серьезных проблем.
— Инспектор Формалин, — твердо сказал он, — у меня есть право на получение юридической консультации перед дачей любых показаний. Статья 156, параграф 12 того же Галактического Кодекса.
Инспектор замер, медленно соображая.
— Юридическая… консультация… — наконец произнес он. — Да… действительно… статья… сто… пятьдесят… шесть… параграф… двенадцать… предоставляет… такое… право… Но… консультация… должна… быть… получена… в… течение… семидесяти… двух… часов… после… предъявления… обвинения…
— Именно, — кивнул Кларк. — Поэтому я прошу об отсрочке данного разбирательства на указанный период.
— Отсрочка… — Инспектор начал рыться в своих бумагах. — Форма… номер… восемьсот… сорок… семь… должна… быть… заполнена… в… трех… экземплярах… заверена… печатью… подписана… свидетелями…
— Мы заполним все необходимые формы позже, — поспешно сказал Кларк. — А сейчас, согласно вашему же регламенту, вы должны покинуть место проведения частных переговоров.
Инспектор Формалин долго соображал, перелистывая различные документы и бормоча что-то под нос. Наконец, он медленно кивнул:
— Действительно… регламент… номер… сорок… два… предусматривает… исключения… в… случае… запроса… юридической… консультации… Я… вынужден… покинуть… помещение… но… буду… ожидать… в… коридоре… до… завершения… консультационного… периода…
С этими словами он медленно поплыл к выходу, продолжая бормотать что-то о формах, регламентах и параграфах.
Когда дверь закрылась, в комнате повисла тишина.
— Боже мой, — выдохнула Мери. — Что это было?
— Инспектор Формалин — самый ненавистный человек в галактике, — объяснила Лира. — Он способен превратить любую простую операцию в бюрократический кошмар длиной в несколько лет.
— Но зачем он здесь? — спросил Кларк. — Мои налоги уплачены полностью.
— Думаю, он здесь не случайно, — задумчиво сказала Лира. — Вполне возможно, что Консорциум Абсолютного Порядка использует бюрократические методы, чтобы затормозить твою деятельность.
— Объясни.
— Если тебя завалят бумажной работой и судебными разбирательствами, у тебя не останется времени на подготовку Земли к возможной угрозе.
Кларк нахмурился. Стратегия была простой, но эффективной. Бюрократия могла быть более разрушительной, чем любое оружие.
— Что ты предлагаешь?
— У меня есть несколько контактов в Департаменте, — Лира активировала защищенный коммуникатор. — Возможно, удастся уладить это дело неофициально. Но это потребует времени и немалых денег.
— Делай, — решительно ответил Кларк. — Деньги не проблема.
— А пока — советую вам покинуть станцию. Чем дольше вы здесь находитесь, тем больше внимания привлекаете.
Кларк кивнул и повернулся к Мери:
— Пора уходить. Нас ждет еще много неприятностей.
Они попрощались с Лирой и направились к выходу. В коридоре, как и обещал, медленно расхаживал Инспектор Формалин, бормоча что-то о нарушениях протокола.
— Граждане… — начал он, завидев их.
— До свидания, Инспектор, — быстро сказал Кларк, ускоряя шаг.
— Но… вы… должны… — Инспектор попытался догнать их, но его неторопливая походка не позволяла соревноваться в скорости.
— Беги, — шепнул Кларк Мери, и они помчались по коридорам станции, оставляя бюрократического монстра далеко позади.
Путь обратно к стыковочному узлу превратился в настоящее приключение. Станция была огромной, и Кларку пришлось несколько раз сверяться с навигационными указателями, чтобы не заблудиться в лабиринте коридоров.