— Что это за создание? — изумленно произнес Доктор Систематус. — Как оно попало на флагманский корабль?
— Сканеры безопасности молчат, — доложил Форкаст. — Существо не зарегистрировано ни одной системой.
Летающий енот внезапно заговорил тонким, но отчетливым голосом:
— Привет, тетенька Зефира! Дядя Калибрус выглядит особенно железным сегодня! А вы, дядя Дисциплинус, все еще боитесь маленьких пушистых зверьков?
Совет застыл в шоке. Животное не только каким-то образом проникло на секретный корабль, но и знало имена всех членов совета.
— Идентифицируйте себя, — потребовал Калибрус-9, активируя внутренние защитные системы.
— О, я? — енот встал на задние лапки и сделал что-то похожее на поклон. — Я просто маленький посланник от больших друзей. Прилетел предупредить вас об одной маленькой проблемке.
— Какой проблемке? — осторожно поинтересовался Посол Дипломатикус.
— Ну, видите ли, — енот начал расхаживать по краю голографической панели, оставляя за собой мерцающие следы, — планетка, которую вы хотите «стандартизировать», находится под защитой. И не просто под защитой одного альтаирианца. Там есть… как бы это объяснить… «большие друзья».
Эмпат Гармония вздрогнула:
— От него исходит… что-то невозможное. Я не могу считать его эмоции. Это не естественное существо.
— А вы догадливая, тетенька! — енот подмигнул ей. — Действительно, я не совсем… обычный. Скажем так, я представляю интересы тех, кто очень давно наблюдает за галактикой. И нам не нравится, когда кто-то пытается испортить интересные эксперименты.
— Эксперименты? — переспросил Форкаст.
— Ну конечно! — енот сел на задние лапки и начал жестикулировать передними. — Вы же не думаете, что эволюция происходит сама по себе? Кто-то же должен следить, чтобы самые интересные варианты развития не были преждевременно… упрощены.
— Вы угрожаете Консорциуму Абсолютного Порядка? — угрожающе поинтересовался Коммандер Дисциплинус.
— Угрожаю? — енот рассмеялся звонким смехом. — Нет-нет! Я просто даю дружеский совет. Видите ли, есть силы во вселенной, которые намного старше и могущественнее любого из нас. И иногда они решают… вмешаться.
С этими словами енот внезапно засветился изнутри, и на мгновение члены совета увидели его истинную суть — сложную структуру из переплетенных энергетических полей, пульсирующую в ритме, который казался знакомым и одновременно чуждым.
— Хрономорф, — прошептал Форкаст. — Это проекция Хрономорфа.
— Умный дядя ИИ! — енот снова принял обычный вид. — Да, мой большой друг решил, что пора напомнить галактике о некоторых… правилах игры.
Калибрус-9 активировал все защитные системы корабля, но енот спокойно продолжал сидеть на панели:
— Не волнуйтесь, я не причиню вреда. Просто передам сообщение. Планета Терра-3 находится под покровительством. Попытки принудительной стандартизации будут… пресечены. Если хотите установить контакт — делайте это цивилизованно. Без угроз, без ультиматумов, без «демонстраций силы».
— А если мы откажемся? — холодно поинтересовался Калибрус-9.
Енот вздохнул:
— Тогда мой большой друг расстроится. А когда он расстраивается, в галактике начинают происходить… странности. Звезды иногда гаснут раньше времени. Планеты сбиваются с орбит. Целые флоты застывают во времени.
— Это блеф, — заявил Дисциплинус.
— Спросите у жителей системы Варга, — предложил енот. — О, извините, забыл — там больше никого нет. После того, как местная империя решила «стандартизировать» планету-рассадник, вся система попросту… исчезла. Теперь там только пустое пространство и очень красивая туманность.
В зале повисла зловещая тишина. История системы Варга была известна всем — одна из самых больших загадок галактики. Целая звездная система, включающая девять планет и несколько миллиардов разумных существ, за одну ночь превратилась в облако светящегося газа.
— Что вы предлагаете? — осторожно спросил Посол Дипломатикус.
— О, все очень просто! — енот снова засмеялся. — Отправляйте свою дипломатическую миссию. Познакомьтесь с местными жителями. Изучите их культуру. Попробуйте понять, почему эта планета такая особенная. А потом примите взвешенное решение.
— И если мы решим, что стандартизация все-таки необходима? — поинтересовалась Архитектор Зефира.