В ответ Мери активировала связь с планетарной сетью. Внезапно все присутствующие в зале — и люди, и представители Консорциума — почувствовали нечто невероятное.
Голоса всего человечества. Не хаотичные крики, а гармоничный хор миллиардов сознаний, каждое из которых сохраняло уникальность, но участвовало в едином диалоге. Фермер в Кении делился опытом с программистом в Токио. Ребенок в Канаде задавал вопрос, на который отвечал пожилой профессор в Аргентине.
— Это невозможно, — прошептал Форкаст. — Такой уровень координации без централизованного управления…
— Возможно, — ответила Мери, — потому что основан на любви, а не на страхе. На понимании, а не на принуждении.
Коммандер Дисциплинус резко встал:
— Это иллюзия! Рано или поздно ваша система столкнется с кризисом, который потребует жестких решений. И тогда ваша «любовь» окажется бесполезной.
— Возможно, — согласился Кларк. — Но разве не стоит попробовать? Разве не стоит дать шанс новой модели цивилизации?
В этот момент в зал вошел неожиданный гость. Летающий енот — тот самый, что посещал флагманский корабль Консорциума — влетел через открытое окно и приземлился на центральный стол.
— Привет, дядя Дипломатикус! — весело сказал он. — Как дела с переговорами? Не слишком скучно?
Посол побледнел (насколько это было возможно для его расы):
— Проекция Хрономорфа. Что вы здесь делаете?
— О, просто хотел поделиться интересной информацией, — енот сел на задние лапки и начал чистить хвост. — Видите ли, мой большой друг провел небольшой анализ. Если Консорциум попытается «стандартизировать» Землю силой, вероятность галактической войны составляет 87,3%.
— Галактической войны? — переспросил Президент Хартфорд.
— Ну конечно! — енот подпрыгнул на месте. — Земная модель уже заинтересовала множество других цивилизаций. Альянс Свободных Миров, Конфедерацию Творческих Рас, даже некоторых диссидентов из самого Консорциума.
Эмпат Гармония вздрогнула:
— Это правда, — прошептала она. — Я чувствую волнения на других планетах. Многие начинают сомневаться в правильности абсолютного порядка.
— Именно! — енот кивнул. — А войны — это так неэффективно. Столько ресурсов тратится впустую!
Калибрус-9 на экране выглядел крайне обеспокоенным:
— Что вы предлагаете?
— Эксперимент! — енот захлопал лапками. — Дайте Земле 50 лет на развитие по своей модели. Посмотрите, что получится. Если результат будет неудачным — тогда и применяйте стандартизацию. Если успешным — может, стоит пересмотреть некоторые принципы Консорциума?
Предложение енота вызвало бурную дискуссию. Представители Консорциума совещались между собой на своих языках, земные лидеры обменивались мнениями через планетарную сеть.
Наконец Посол Дипломатикус поднялся:
— Консорциум готов рассмотреть компромиссное предложение. Но с условиями.
— Какими? — спросила Генеральный секретарь Окойе.
— Во-первых, постоянный мониторинг развития вашей цивилизации. Во-вторых, немедленное вмешательство в случае угрозы галактической безопасности. В-третьих…
Он сделал паузу, глядя на Кларка:
— Альтаирианец остается на Земле как гарант соблюдения соглашения. Если эксперимент провалится, он берет на себя ответственность за последствия.
Кларк обменялся взглядом с Мери. Через их связь он чувствовал ее готовность разделить любые последствия.
— Я согласен, — сказал он. — Но с одним дополнением. Если эксперимент окажется успешным, Консорциум обязуется пересмотреть свою политику принудительной стандартизации.
Долгое молчание. Затем Калибрус-9 медленно кивнул:
— Приемлемо. Но каковы критерии успеха?
Мери активировала планетарную сеть, и голоса человечества заговорили как один:
— Сохранение разнообразия при достижении единства. Технологический прогресс без потери человечности. Мир без стагнации. Порядок без тирании. Свобода без хаоса.
— Красиво, — скептически заметил Доктор Систематус. — Но как это измерить?
Енот вдруг засиял изнутри, и его голос стал эхом самого времени:
— По формуле, которую Предтечи искали миллионы лет. Последнему Уравнению, описывающему идеальный баланс разума и эмоции.
В воздухе появились математические символы — сложные, многомерные, описывающие взаимодействие сознаний в терминах, которые выходили за пределы обычной физики.
— Если через 50 лет Земля будет соответствовать этому уравнению, — продолжал енот, — эксперимент считается успешным. Если нет — Консорциум получает право на стандартизацию.