Он косится на меня и придерживает струны, прижимая их ладонью к грифу. Тишина — только сверчки оглушительно стрекочут.
— Ну что ты, Ника, у меня был выбор. Я мог не идти.
Я вскидываю голову.
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
Через секунду его пальцы снова перебирают струны, пощипывая нижнюю, самую жалостливую.
— Я всё о тебе знаю, — наконец, говорит он. Музыка сопровождает его голос, будто окутывает его, покачивая на волнах и дополняя. — Потому что я тебя ждал. Знаешь, как год за годом среди нас тает надежда, что твоя женщина решится бросить всё, к чему привыкла, только для того, чтобы быть с тобой рядом? Знаешь, как страшно стариться и умирать с осознанием того, что она так и не рискнула? Что ты не стоишь риска? Как гложет тебя мысль, что она не смогла, не поверила… в магию.
— Я верю, — говорю сквозь сон. Музыка обволакивает и усыпляет, и сон тает, оставляя во рту карамельный привкус. Музыка остаётся со мной…
И утро — как одно из тысячи. Они следуют друг за другом, меняясь, но оставаясь одинаковыми, пока однажды ты не перестаёшь вести им счёт.
Наши встречи (если их так можно назвать) мимолётны и неестественны, по утрам они тают и начинают казаться не тем, чем были. Хотя… чем они были?
— Тут нет зверей, — говорю я, когда Тонго делает перерыв. Он может играть очень долго, увлечённо, но иногда всё-таки останавливается. — Почему тут нет больших зверей? Хищников?
— Они есть.
Он немногословен, не знаю, почему. Может, устал, может, всегда такой. Скорее, второе.
— Я иногда боюсь, что меня кто-нибудь съест.
На моих губах улыбка, но она искусственная — мне совсем не смешно.
— Не бойся, тебя защищает магия. Она ведёт нас друг к другу и не даст никому помешать. Кроме нас самих…
Последняя фраза интригует, но не настолько, чтобы отмахнуться от ленивой неги и задать вопрос.
Как жаль, что я не могу к нему прикоснуться. Обнять. Прижаться губами к его коже. Почувствовать его запах.
Так жаль…
— Что ты видишь? Ну, во сне? Ты приходишь ко мне? — спрашиваю я.
— Нет, — его голова качается, отчего прядь волос падает на глаза — и остаётся на месте. Конечно, я не могу её убрать, вернуть к остальным, хотя руки чешутся почти до боли сделать это. — Ты сама приходишь. Выходишь из лесу и останавливаешься там… далеко, за костром.
— Я не могу подойти ближе, — жалуюсь я.
— Я знаю, — он усмехается, так странно, что во мне будто сталкиваются жара и холод, солёное и сладкое, страшное и смешное. — О, поверь мне, я это прекрасно знаю.
И ночь снова тает, и каждый раз после этого становится всё хуже.
Когда именно я поняла — что-то не так?
Возможно, когда вышла на берег очередной речушки, окинула взглядом расстилающийся напротив лес — и не увидела ничего нового.
Я до сих пор не встретила ни единого человеческого следа. Конечно, всем известно, что лес огромен и конца-края у него нет, но… Должны остаться хоть какие-то остатки пребывания людей? Хотя бы один след — хотя бы одна прямая линия в груде камней, яма, развалины дома, дороги, колодца. Чего угодно!
Но вокруг ничего подобного — одни только деревья, трава, насекомые и мелкие звери. За столько дней!
Тонго выглядит всё более уставшим. Однажды он вздыхает — и не тянет руку за гитарой, а опирается на неё, чтобы не шататься.
— Я не могу понять… почему ты всё ещё так далеко. Это неправильно, дни идут, а ты как будто только отдаляешься. Ты пожалела?
Его глаза вдруг горят чем-то сердитым, даже злым.
— Пожалела чего?
— Что бросила свой дурацкий город и пошла мне навстречу.
— Мой город вовсе не дурацкий!
— Но ты жалеешь? — негромко повторяет он.
Я смотрю на щетину, покрывающую его щеки и подбородок. Когда я её впервые заметила, жутко захотелось потрогать… но во сне, по крайней мере, в моём сне, прикосновения невозможны.
— Нет, — говорю я.
И действительно — жалости нет. Но и сил тоже больше нет.
Дни начинают волочиться друг за другом, ночи теперь практически лишены снов — потому что тело истощено и я не могу спать — только лежу с закрытыми глазами, отчаянно пытаясь услышать гитарный перебор — и не слышу.
Чувство вины не оставляет в покое. Возможно ли, что причина в том, что я жалею? И магия чувствует это, не давая нам встретиться.
Или…
Всё это неправда?
Откровение пришло, когда я забрела на очередную полянку и увидела знакомое расположение деревьев. Получается, я тут уже была раньше. Значит, я вовсе не иду по веревочке, которая непременно приведёт к нему, к моему мужчине. А совсем наоборот… хожу кругами…