Абсолютная тишина вокруг, звенящая, пугающая. Такая тишина обычно бывает перед чем-то страшным, перед вражеской засадой, перед диверсией или перед тем как тебя разорвёт огромная кошка.
«Нужно возвращаться, если Илина разожгла костёр, я подпалю всё вокруг, лишь бы эта тварь боялась огня, как и её меньшая родня. Главное чтобы Илина с Булатом были еще живы».
Горат сделал пару осторожных шагов в обратном направлении, но тихий хруст маленькой веточки, остановил его. Ветка хрустнула не под его ногой, хруст был позади, в нескольких метрах. Горат крепче сжал оружие и резко обернулся, готовясь увернуться от звериной атаки.
Вблизи кошка казалось особенно большой, не каждая лошадь вырастает такой крупной. Гигантская серая пантера стояла в стойке, беззвучно оскалив зубы. Идеальный цвет шерсти для сумеречной и ночной охоты, её плохо видно даже с расстояния пяти метров. Горат видел похожих кошек до этой встречи, но они были раза в три меньше, и то могли утащить зазевавшегося человека в черноту ночного леса.
Однажды, когда Горат ещё служил в армии, он с отрядом лазутчиков заночевал в лесу. Несколько человек дежурили вокруг лагеря, и ни кто не замечал угрозы, а она была совсем рядом. Резкие шорохи и хрипы с бульканьями разбудили спящих мужчин, они вскочили на ноги и схватились за оружие. Но было уже поздно, пантера, вцепившись в горло одному из сослуживцев, волокла его в непроглядную темень леса. Несколько бойцов бросились на помощь товарищу, но вернулись ни с чем.
«Шансов у меня маловато».
Кошка по-прежнему стояла и не нападала, затем села как домашний кот и принялась лизать лапу. Раздвинула подушечки пальцев, вылизала, как следует, потрясла головой и улеглась дружелюбно мурча.
«Ты что такое выдумала, тварь?»
- А ну, падла, чего разлеглась? Нападай! – крикнул Горат, но в его крике было больше страха чем ярости. Такое поведение кошки пугало его сильнее чем, если б она впилась в его шею клыками. – Нападай, говорю, падла шерстяная!
Кошка лишь повиляла хвостом.
- Успокойся чужак! – раздался мужской голос из-за кошки, затем появилось лезвие глефы, за ней и её владелец. – Мне кажется, меньшее чего бы тебе сейчас хотелось, это чтобы он на тебя напал, верно?
- Твоя правда, эльфиец. Этого бы я хотел меньше всего. Эта зверюга заставила меня понервничать. – сказал Горат опуская меч, но в ножны его не брал, на всякий случай.
- Зря, это самый добрый котёнок, возможно даже слишком добрый для своего предназначения. – сказал эльфиец и погладил кота за ухом, кот зажмурился и замурчал громче.
- Котёнок? Какие ж они тогда взрослые? – призадумался Горат, скребя когтями свою бороду.
- Взрослые, они очень опасные. Был бы он взрослым, он бы растерзал вас троих, так, что вы бы и звука не успели проронить. – ответил эльфиец глядя на Гората.
«Они знают про Илину и Булата!»
- Они в порядке? Кот хотел на них наброситься. Я хотел отвлечь его, дабы он не навредил женщине и младенцу. – по-прежнему не убирая меч сказал Горат.
- Надеюсь, что да, если женщине хватило разума, то они так и сидят под деревом. Когда я шёл сюда, они были в порядке. – эльфиец кивнул за Гората, и тут же его окружили еще несколько эльфийцев. У каждого за спиной торчит лезвие глефы, на поясе меч с изогнутым лезвием, и знаменитые эльфийские бесшумные ружья.
- Я думаю, это мне не понадобится. – с улыбкой сказал Горат и убрал меч в ножны. – Мы пришли с миром, нам нужно убежище, хотя бы женщине и ребенку. Я один раз пальнул в кота, ради защиты.
- Твоя правда, чужак. Для начала вернемся к твоим спутникам, после обсудим, что с вами будет дальше. Идём. – эльфиец который говорил с Горатом, оседлал кота словно лошадь и двинулся обратно в поваленному дереву лёгкой трусцой. Половина отряда эльфийцев пошла вслед за ним, вторая половина, молча, дождалась пока пойдёт Горат, и пошла позади.
Глава 16 - Эльфийский лес
Отряд эльфийцев с Горатом вернулись к поваленному дереву у которого горел костёр. Командир эльфийцев спешился и вместе с Горатом пошел к костру, остальные остались немного поодаль. Когда Горат с эльфийцем дошли до костра, эльфиец остановился, притоптал траву и сел не обращая внимания на Гората.