Когда наконец они наелись, Илина бережно переложила Булата в люльку, глядя, как малыш укладывается и вновь погружается в сон, как если бы всё тревожное прошлое было лишь тенью, оставшейся за порогом этого дома. Она впервые за долгое время позволила себе немного расслабиться, ощутив долгожданное чувство покоя. Сама мысль о том, что их малышу теперь ничего не угрожает, придавала ей сил.
Горат откинулся на стуле, устало вытянув ноги к камину, и его взгляд постепенно начал меркнуть от накопившейся усталости. Но Илина не дала ему впасть в сон полностью, осторожно прикоснувшись к его плечу.
— Как думаешь, — начала она, глядя на него и пытаясь поймать его взгляд, — у нас есть шанс остаться здесь?
— Не знаю, — он вздохнул, погладил свою небритую щетину и ответил чуть громче: — Но мы должны быть готовы ко всему, Илина. Здесь безопасно, но они хотят услышать нашу правду. Эти люди знают больше, чем кажется, и с ложью начинать не стоит.
Илина кивнула, осознавая, что в словах Гората есть горькая правда. Здесь, среди древних эльфийских лесов, каждый камень и каждый листок словно несли свои истории и видели больше, чем люди.
— А, что будет на совете? — спросила она, и в её голосе послышалась тревога.
— Вопросы. Много вопросов, куда же без них, — ответил Горат, быстро моргнув и потёр глаза шершавыми пальцами.
— А если после этого они нас прогонят? — в её голосе появилась дрожь. — Горат, я не хочу уходить. Я хочу остаться здесь. Посмотри, как здесь спокойно и хорошо. Я устала скрываться с Булатом в лесах.
Горат взглянул на неё, и в его взгляде было что-то тёплое, но он всё же был настороже.
— Да, это место кажется безопасным, но, Илина, мы должны быть честными. Эти люди знают о нас больше, чем ты думаешь. У них, наверное, свои люди даже в королевстве, возможно, и в Аккале.
Илина тяжело вздохнула, но кивнула, сдерживая нахлынувшие слёзы.
— Ты прав, не стоит начинать новую жизнь со лжи, — прошептала она, крепче прижавшись к Горату.
— Если нам вообще позволят её начать, — ответил он тихо и, притянув Илину к себе, обнял её, ощущая её тепло и хрупкость.
Илина усмехнулась, едва заметно, словно защищаясь от собственной тоски.
— Беглый солдат и ведьма с младенцем — идеальные подданные для эльфийского королевства, — произнесла она с иронией.
Горат тихо хмыкнул и, глядя на огонь в камине, прошептал:
— Порой не важно, кто ты и откуда, главное — кем ты сможешь стать здесь и сейчас.
Они ещё немного посидели, прежде чем Булат заворочался и закряхтел. Горат тихо покачал люльку, и малыш вновь сладко заснул. Илина, глядя на сонного ребёнка и разбитого усталостью Гората, почувствовала, что и ей пора привести себя в порядок. Сейчас, в изорванной одежде и грязных прядях, она действительно походила на ведьму.
В уборной её ждал удивительный механизм, который она прежде никогда не видела. В центре стоял широкий металлический бак на ножках, под которым тлели угли, раздуваемые мехами, что медленно поднимались и опускались благодаря хитроумному устройству. Из прорезей в полу выходили гибкие деревянные ветви, которые вращали круглые зубчатые колёса, заставляя механизм работать. Металлическая труба, увенчанная круглыми заклёпками, уходила в стену дома, скрывая секреты этого чуда.
Илина опустила пальцы в горячую воду и с наслаждением улыбнулась. Скинув одежду, она погрузилась в тёплый бак, почувствовав, как вся накопившаяся усталость постепенно растворяется. На полочке рядом лежал кусок душистого мыла, источавшего аромат полевых цветов и лёгкие, тонкие ноты чего-то незнакомого, но чарующего. Илина вдохнула аромат, почувствовав, как спокойствие наполняет её, и твёрдо решила — она будет просить старейшину разрешить остаться в этом месте.
Когда она вернулась, счастливая и умиротворённая, Горат, сидя на кровати, не мог скрыть восхищения. Чистые волосы Илины, тёмные и блестящие, свободно спадали на плечи, а бледная кожа будто светилась после долгожданного умывания. Укутанная в полотенце, она села на кровать и с тихим вздохом облегчения легла, прикрыв глаза. Горат, уловив её улыбку, тоже невольно улыбнулся.
— Горат, тебе стоит тоже попробовать. Тебе понравится, — сказала она, не открывая глаз.
Он провёл ладонью по щетинистой щеке, взял нож и направился в уборную. Когда Горат вернулся, Илина впервые увидела его с настоящей улыбкой на свежевыбритом лице.
— Если у простых людей здесь такие удобства, как же тогда живут местные лорды? — удивлённо заметил он, наслаждаясь неожиданной лёгкостью.
Илина пожала плечами, молча усмехнувшись, но её взгляд говорил больше, чем слова: «Мы не можем мечтать о лучшем месте».
Горат опустился на кровать рядом с ней, и, не успев толком улечься, тут же уснул, едва касаясь подушки, с выражением облегчения на лице.