Только Мэдди не имела ни малейшего желания пить чай из миниатюрных фарфоровых чашечек вместе с представителями элиты. Она дорожила своей независимостью и мечтала открыть собственное дело. В колледже Джефф относился к ее мечтам с пониманием, в отличие от братьев, которые хотели, чтобы она вышла замуж, нарожала детей и занималась домом и хозяйством. Потому-то Мэдди и не спешила посвящать их в свои планы. Вот если она заручится поддержкой Джеффа, им ничего не останется, как согласиться.
Жаль, что мама не увидит, как дочь выходит замуж. Но вдруг Джефф заартачится?
Может, и к лучшему, что мамы здесь нет.
Музыка смолкла, и Софи, выйдя на середину сцены, представила очередную участницу. Вошел друг Дейдре и окинул удивленным взглядом праздничное оформление студии – все эти сердечки и цветочки.
Дейдре положила руку на живот.
– Я беременна, Стэн. Или ты женишься на мне, или мы расстанемся.
По румяным щекам Стэна потекли слезы.
– У нас будет ребенок, сладкая моя? – Дейдре чуть слышно вымолвила «да».
– Она сказала нам, что вы не хотите на ней жениться, – вмешалась Софи. Стэн почесал переносицу и голосом, осипшим от волнения, заметил:
– Не совсем так, мэм. Просто мне нечего предложить Дейдре. Вот уже два года у меня нет постоянной работы.
Дейдре раскрыла рот от изумления. Аудитория сочувственно ахнула.
Софи мягко промолвила:
– Если вы примете нашу помощь, сэр, мы попробуем найти вам работу.
Стэн вытер щеки платком.
– Был бы очень рад. Хочу, чтобы малыш мной гордился. – Он протянул руки к Дейдре и опустился на одно колено. – Ты выйдешь за меня, дорогая?
У Дейдре задрожал подбородок.
– Ну конечно, глупый. – Она обняла его, всхлипывая.
«Будь моей крошкой», – понеслось по залу, и зрители стали подпевать и прихлопывать в такт.
– Ну что ж, друзья, – сказала Софи, когда песня закончилась и гости немного угомонились. – Два очка из трех возможных. Послушаем, что расскажет нам Мэдди.
Все недомолвки и туманные обещания Джеффа пронеслись в голове Мэдди с визгом и ревом гоночных автомобилей.
– Мы встречаемся уже четыре года, но Джефф постоянно находит все новые причины, чтобы оттянуть день помолвки. Поначалу говорил, что мы слишком молоды. Потом, что нам обойм надо сначала окончить колледж – внимала ей с явным интересом, ловя каждое слово, и Мэдди стиснула кулаки, так что ногти впились в ладони. – Затем Джеффу надо было осваиваться в мире бизнеса. Но теперь он президент банка Саванны «Сбережения и ссуды», а я окончила колледж.
Зеленые глаза Софи смотрели на нее с пониманием.
– Вы думаете, что отговорки вашего друга – отражение более серьезной проблемы?
– Похоже, да. – Возможно, он ее не любит или не хочет на ней жениться. Или у него появилась другая возлюбленная. – Я собираюсь выяснить, что он об этом думает, и если Джефф не сделает мне предложения сейчас, то нам придется расстаться.
Ну вот, она все и выложила. Теперь посмотрим, что из этого выйдет.
На сцену вышел Джефф в официальном костюме в полоску. Его улыбка излучала уверенность, но едва он пробежал глазами по сцене, лицо его заметно потускнело при виде свадебных гирлянд и розочек. Хорошо еще, что огромное алое сердце висело за его спиной и он не смог прочесть лозунг сегодняшнего шоу.
– Добро пожаловать, мистер Оглторп. – Софи указала ему на кресло рядом с Мэдди. – Вы знаете, зачем вы здесь?
Джефф покачал головой и расправил лацканы пиджака.
– Мэдисон сказала, что меня пригласили сделать доклад об экономическом росте Саванны.
Мэдди поморщилась. Джефф назвал ее полным именем, следовательно, догадался о ее уловке и очень рассердился. Софи лукаво сверкнула глазами.
– Полагаю, у Мэдди есть для вас сюрприз.
Камеры и софиты нацелились на Мэдди, ее бросило в жар. Зрители зашушукались, и ей стало не по себе. Скоро они будут смеяться над ней...
Джефф шевельнулся в кресле и обхватил руками колени.
– Я слушаю тебя, Мэдисон. – Что ж, была не была!
И Мэдди отважно бросилась в неизведанные глубины без спасательного жилета. Она чувствовала, что идет ко дну.
– Джефф, прости, что обманом заставила тебя прийти сюда, но мне кажется, наши отношения достигли той самой точки, когда пора принимать решение.
Патрицианские ноздри Джеффа слегка раздулись, и он послал ей красноречивый взгляд, не предвещавший ничего доброго. Мэдди его проигнорировала и неожиданно заметила, что к пятке ее туфли прилип кусочек туалетной бумаги. Этого только не хватало!
Джефф тоже заметил бумажку и вытаращил глаза. Это прибавило Мэдди решимости. Если их отношения себя исчерпали, пусть так и будет. Чем раньше она об этом узнает, тем лучше.
– Может, обсудим это... – он кашлянул, и голос его задрожал от еле сдерживаемой ярости, – в более подходящей обстановке, с глазу на глаз?
Зрители тянули шеи, стараясь не пропустить ни слова. Ленч, съеденный перед шоу, подкатил к самому горлу Мэдди.
– Мэдди? – окликнула ее Софи.
Мэдди сглотнула, тысячу раз пожалев о том, что не отказалась за ленчем от приправленного специями острого блюда.
– Стоит мне заговорить о браке, как ты уходишь от ответа. По-моему, настало время определиться – или мы женимся, или расстаемся и находим себе других партнеров.
– Ты будешь встречаться с другими мужчинами?
Джефф произнес эту фразу с таким неподдельным изумлением, что ей захотелось заехать ему коленом в пах. Но она обуздала свой порыв и с лучезарной улыбкой промолвила:
– Да. Или свадьба, или мы расстаемся. – Софи кивнула Джеффу:
– Вам слово, мистер Оглторп.
Чейз Холлоуэй уставился в телевизор, не веря своим глазам. Братья Мэдди мерили шагами комнату, ругаясь сквозь зубы. Так продолжалось с того момента, как они включили телевизор. Ланс увидел Мэдди и крикнул, чтобы все скорее бежали к экрану.
Ланс и Рид подружились с Чейзом еще в те времена, когда он был долговязым неуклюжим подростком. Они заступились за него в драке на школьном дворе. До этого его никто никогда не защищал. В тот день братья Саммерс завоевали не только его уважение, но и безграничную преданность. Что было довольно необычно для Чейза, который всегда был предан только самому себе. Мать отдала его в сиротский приют, когда ему исполнилось пять лет, заявив напоследок, что с таким гадким характером только туда и дорога. Ее слова навсегда отпечатались в его памяти: «Ты попадешь в камеру к своему папаше раньше, чем получишь водительские права. А я не стану дожидаться, когда это произойдет».
В чем-то она была права. Чейз слыл отпетым хулиганом. И тем не менее благополучно окончил школу и избежал тюрьмы, во многом благодаря Риду и Лансу.
На экране закончилась реклама подгузников и пошла реклама прокладок. Чейз отвернулся, густо покраснев. И зачем только на телевидении рекламируют все эти женские штучки?
Он наблюдал за Лансом и Ридом, а сам спрашивал себя: когда это Мэдди Саммерс успела вырасти и превратиться в такую сексапильную красотку? Черт возьми, он знает ее с детства! В пять лет – непоседа, в четырнадцать – сорванец, а теперь... теперь – женщина, которая для него недоступна.
Она – головная боль его друзей, его «кровных братьев». Значит, для него Мэдди тоже член семьи, почти как младшая сестренка. Следовательно, он не имеет права испытывать к ней никаких чувств, кроме братских.
И теперь она собирается замуж за этого трусливого проныру Оглторпа. Прямо сегодня. На глазах у Господа Бога, братьев и всех жителей Саванны.
Если только сам Оглторп не воспротивится.
Сердце словно кто-то сжимает тисками, грудь больно сдавило, стало тяжело дышать.
– Какого черта она туда потащилась? – Ланс остановился и с силой ударил кулаком в стену. – Посмотрите-ка на нее – к туфле кусок туалетной бумаги прилип.
– Наплевать нам, сколько влаги поглощает суперпрокладка! – взревел Рид. – Покажите Мэдди!