Он был молод и не умел ещё мошенничать и блефовать на высшем уровне. Для неопытных путников проходили его номера, для мастеровитых игроков нет. И Мэтт раз за разом оставался без гроша.
Вот и в тот раз Мэтт проигрался. Он хлопал глазами, пока его соперник Бэзил под хохот и смешки товарищей раскладывал на столе перед Мэттом четырёх тузов. Этого быть совершенно не могло, потому что играли классической колодой, и один туз был у Мэтта. Но спорить с Бэзилом было бесполезно. Он заправлял перевозками по Тракту, и у него было много людей. Грубо говоря, от него зависело, проедет ли какой-то груз по Тракту или нет. Если хозяин груза был умным, он платил Бэзилу и груз проезжал. Если хозяин был жаден…что ж, это тоже было выбором.
–Ты, мальчик, если играть не умеешь, не садись! – посоветовал Бэзил. Его товарищи победно заржали, выражая полное согласие с его словами.
Мэтт проглотил и это. Он знал, да и все знали, что Бэзил не играет по-честному даже в виде исключения. Но Мэтту нравилось играть, даже без выигрыша. Он получал удовольствие от напряжения и мысли, а играть впустую никто не соглашался.
–Может, ещё разок? – заканючил Мэтт, зная, что Бэзил очень любят, когда его просят.
–А есть на что? – поинтересовался Бэзил с усмешкой. Но усмешка была осторожная. За всё время, что Бэзил знал Мэтта, он так и не раскусил этого мальца. По подсчётам Бэзила Мэтт только ему проиграл раз восемь или девять, а не выиграл ни разу! И всё равно ведь лез, и лез с азартом.
Мэтт понурил голову. Слова Бэзила попали в точку.
–Найдёшь – приходи, – милостиво разрешил Бэзил и двинулся к своему излюбленному углу трактирчика – пировать по случаю очередной жадности какого-то торговца. Мэтт остался сидеть один, но недолго.
–Добрый вечер! – весёлый, с какой-то очаровательной ноткой вкрадчивости голос вырвал Мэтта из горестных размышлений о том, как бы поскорее заработать на новую игру.
Мэтт поднял голову. Прямо перед ним, застенчиво улыбаясь, стоял высокий мужчина моложавого вида, но с абсолютно седыми волосами. Было в нём одновременно что-то мальчишеское и что-то в лице уже помотанное, измученное. Он был облачён в щегольской, совсем не дорожный красный плащ, и при этом плащ этот, явно дорогой, застёгивал с вопиющей небрежностью. Да и ремень не был затянут, лишь поддерживал пряжку по центру. Весь вид этого незнакомца был сочетанием усталости и мальчишества, (последнее подчёркивалось невозможно яркими голубыми глазами), щегольства и полной неряшливости. От седых чуть взлохмаченных волос, до носков пыльных сапог из дорогой кожи.
–Э…да, добрый, – Мэтт судорожно пытался припомнить этого человека и не мог. Он был явно не местным. Выделялся он в этом трактирчике! И это было не на пользу незнакомцу.
–У вас свободно? – незнакомец не дождался ответа от Мэтта и бодренько, с удобством плюхнулся напротив, лукаво подмигнул обалдевшему Марсеру: – Будем друзьями!
Мэтт не был против друзей. Но тут слегка воспротивился:
–Вы меня с кем-то, наверное, путаете?
–Разве? – удивился незнакомец. – Я вас не знаю, как я могу вас с кем-то путать?
Вопрос поверг Мэтта в новый недолгий ступор. Незнакомец спохватился:
–Ох ты ж…где мои манеры? Меня зовут Дуранте.
И как-то торжественно протянул руку.
–Мэтт Марсер, – представился Мэтт, осторожно пожимая руку своему новому знакомому. Рукопожатие Дуранте было крепким, видимо, под щегольским плащом таилась развитая мускулатура.
–Рад, очень рад! – Дуранте повернулся к трактирной стойке. – Эй! На корабле! Кувшин тёмного эля мне и моему другу. И ещё… на двоих пастушьего пирога. Да не жалейте мяса!
Мэтт испуганно попытался возразить, что ему ничего не нужно, но вовремя спохватился – денег у него не было, а поесть надо было бы.
–Здесь не очень вкусно, – честно попытался предупредить Мэтт.
Дуранте лишь махнул рукой:
–Наплевать на еду. Главное, эль.
Подали быстро. Видимо, трактирщик решил, что незнакомец в таком щегольском плаще богат. Наверное по этой причине и кувшин был подан лучший (Мэтт, перехватывающий здесь работу, знал это наверняка), и в пироге было вдоволь и мяса, и овощей, и сверху таял не маленький, а вполне себе крупный кусочек масла.
–Мечтаю о том, чтобы такие пироги были открытыми, – поделился Дуранте, пододвигая тарелку Мэтту. – Ешь, дружище! Но в самом деле! Кто догадался закрывать начинку ещё одной коркой теста? А? варвары…