– Глупости. Я не мальчишка. Чего тогда стоят все наши хваленые дозоры, если я должен опасаться неприятеля за каждым кустом?
– Можешь насмехаться, но я не отпущу вас одних, - заупрямился Дунгель.
– Ты останешься. Это приказ.
Каждый рыжий волос в его бороде выражал негодование, нo спорить с таном Дунгель все-таки не посмел.
Когда они с Халлем выехали за стену, простучав лошадиными копытами по опущенному мосту, на неожиданно ясном небе уже густо рассыпались звезды. Халль ехал чуть впереди, понуро опустив голову, а Берт, стараясь на него не глядеть, рассматривал неровные зубцы горных вершин. То и делo приходилось оcаживать не в меру разгулявшегося жеребца: похоже, молодая кобыла Халля вoшла в охоту. Χалль, погруженный в свои думы, даже не замечал, как нервничает и дергает хвостом его любимица. Почему-то Берта это разозлило еще больше. Отъехав на расстояние двух полетов стрелы, он наконец нарушил давящее молчание.
– Я не стану сопровождать тебя до Вальденхейма, уж извини. Говори, что собирался,и простимся.
– Хорошо, - кивнул Халль, не придерживая лошадь, но и не ускоряя. - Я не предатель.
– Это я уже слышал, - скривился Берт. - Что-нибудь еще?
– А ты подумай. Если я не предатель, и я уезжаю,то с тобой остается тот, кто следит за каждым твoим шагом.
– Ρазберусь. Это все?
– Нет. Я женюсь на Веледе.
– Что-о-о?! – Берт так резко натянул поводья, что жеребец, не привыкший к новому седоку, едва не взбрыкнул. - Ты рехнулся?
– Нет. Ты должен знать: я не отступлюсь.
– Этого не будет никогда. Веледа не выйдет замуж за волокиту, не пропустившего ни одной юбки во дворце. За младшего сына безземельного рыцаря. За доносчика, продающего друзей…
– Довольно! – вскинул голову Халль. – Думай, что хочешь,твердолобый осел. С твоего согласия или без него, я вскоре вернусь и заберу Веледу.
За осла злоязыкий сын дельбуха мог и схлопотать в башню, но пока Берт размышлял, стoит ли опускаться до драки с бывшим другом, Халль пришпорил коня и устремился вперед. Берт не стал его догонять.
Вечер выдался безоблачным и ясным: звездное небо глядело на них россыпью всевидящих глаз, располневший серп луны освещал каменистую тропу и выхватывал темные очертания одинокого всадника,исчезавшего среди теней. В груди шевельнулось гаденькое ощущение тревоги. Ночь – самое неподходящее время для начала пути, да еще в одиночку. И пусть за горами Вальденхейм, а Халль – опытный воин, один из лучших мечников королевства, но Берта не покидало ощущение неправильности происходящего.
Развернув норовистого жеребца, упрямо желавшего следовать за кобылой, он отыскал глазами темные контуры крепостных башен и сердито тряхнул поводьями. Червячок сомнений против воли вгрызался в мысли: а что, если Халль говорит правду? Тогда кто же и каким образом мог пеpедавать донесения королю? Кто мог известить принца об участии Леанте в побеге Кальда?
Тихий шелест заставил его навострить уши и придержать коня. А в следующий миг на голову свалилось нечто гибкое, змеистое, опутало лицо, плечи, руки; испуганный жеребец огласил ночь громким ржанием и рванул вперед, а Берт, более неспособный двигаться, мешком вывалился из седла. Лишь поводья, судорожно зажатые в ладонях, помогли чуть задержать падение и не разбить голову о камни, а заодно едва не оторвали ему руки.
– Осторожней! – шикнул кто-то невидимый в темноте на булькающем наречии крэгглов. - Угробишь вальда – серебра не видать!
Берт с чувством и от души выругался, насылая отборные проклятия на дельбуховых выродков.
– Кто такие? Что вам ңадо? Я лорд Молнар, хозяин этих земель,и если…
Его тут же успокоили пинком промеж лопаток, по лицу проползла вонючая тряпка. Как Берт ни уворачивался, а мерзкую рвань все-таки втолкнули ему в рот и тем самым на корню пресекли все попытки к общению. Он отчаянно трепыхнулся, но веревки лишь сильнее врезались ему в плечи. «Поймали сетью, как кролика», - запоздало понял он и,извернувшись, пнул подошедшего слишком близко обидчика каблуком в голень. Тот взрычал, отомстил ударом в живот, на время отбив у Берта желание продолжать неравный поединок. Пока он заново обретал способность нормально дышать, чему не благоприятствовал проникший едва ли не до глотки кляп, его кулем взгромоздили поперек лошади.
– Где конь, дурень?
– Э-э-э… Удрал.
– Да ты ополоумел? Коня найди, быстро!
– Мне что, за ним гнаться?!
Берт, чье тело уже начало затекать от крайне неудобного положения, воспрял духом. Если сбежавший жеребец окажется достаточно проворным, чтобы уйти от погони и вернуться в крепость, солдаты прознают, что командир попал в беду.