Несколько попыток крэгглов перебросить лестницы через ров провалились под умелым обстрелом лучников и копейщиков. Однако oни быстро сумели выстроить защиту из щитов,и в двух местах им это удалось. Берт бросил быстрый взгляд на внешние ворота: солдатам на стрельнице пока не удалось подцепить крюками таран, а ворота под шквалом мощных ударов уже превращались в щепки.
Берт произвел перемену на позициях: самых опытных солдат, что еще оставались под его началом, бросил к наиболее уязвимым местам. Атака стрел со стороны штурмующих усилилась: крэгглы прикрывали своих собратьев, сумевших перебраться через ров. Во внутреннем дворе началась легкая суматоха: немногочисленные замковые работники из вальденхеймцев тащили к стенам воду, камни, перетаскивали лестницы, принимали раненых, уносили в казармы. Крэгглам Берт настрого запретил высoвываться из хозяйственных построек, опасаясь вредительства с их стороны и помощи штурмовикам, но неугомонная Хайре, как обычно, пропустила приказ хозяина мимо ушей и с выводком молоденьких прислужниц развернула собственное сражение внутри крепости, гремя ведрами с водой, размахивая, как флагами, чистыми тряпками и воюя с застрявшими в живой плоти стрелами.
Крэгглы с лестницами достигли стены. Вдобавок к стрелам с бойниц на их головы полился кипяток. Но о свирепости и бесстрашии дикарей не зря ходили легенды: прикрываясь щитами, они упрямо лезли на стены, а через узкие места рва уже перекидывали новые лестницы.
– Беречь стрелы! Стрелять только в цель!
Полдюжины лучников, оставшихся в крепости, знали свое дело. Когда же первые штурмовики почти достигли крепостных зубцов, в ход пошли камни и копья.
– Опрокидывай вар! Поджигай лестницы!
Первая загорелась. За ней и вторая. Каторжники и новобранцы под началом дюжинных справлялись неплохо: крэгглы с дикими воплями срывались вниз, падали в ров, кое-кто катался по земляным склонам, пытаясь сбить пламя. Берт подсчитывал в уме вражеские потери: теми силами, что остались с ним за стеной, им придется сократить численность крэгглов как минимум вдвое, а лучше втрое, чтобы…
– Пробили внешние ворота!!! – закричали со стрельницы.
Берт ринулся по галерее от северо-западной башни к мосту. На бегу успел убедиться, что первaя ловушка сработала: прорвавшись сквозь полуразрушенные надвратные башни, авангард штурмовиков угодил на «качели», прикрытые слоем дерна,и по прорытым заранее желобам крэгглы падали в утыканный кольями ров.
«Минус восемь».
Следующие за авангардом штурмовики вовремя осознали ошибку, перестроились, бросили поверх зияющей в настиле дыры «черепаху» и добрались до края рва.
Из полудюжины арбалетчиков на стрельнице осталось четверо. Они продолжали бесстрашно разить в цели, распределившись по разным сторонам башен, но неприятель несравнимо превосходил числом. Требушет уверенно крушил остатки ворот и подбирался ближе к мосту.
– Держать мост!!!
Число арбалетчиков на стрельнице сократилоcь до двух. Приговоренные к смерти, они храбро сражались, поражая цель за целью, едва кто-то из крэгглов неосторожно показывался из-под щитов. Но запасы болтов не бесконечны…
«Εще девять».
Берт очень надеялся, что белобрысый кряжистый Лейв еще жив и сумеет направить противника в оставшиеся ловушки.
Еще одна горящая лестница полетела вниз. По подсчетам Берта, потери крэгглов составляли к этому времени около восьми дюжин. Мало. Слишком мало!
Требушет выстрелил каменным снарядом по поднятому мосту – от удара содрогнулись удерживаемые защитниками противовесы. Еще удар – и вот уже в настиле поднятого моста зияет дыра. В нее тут же метнули копья-крюки с привязанными к ним веревками, подцепили рваные дощатые края. Дружно налегли на брусья, к которым привязали веревки, по команде разом дернули – нo с внутренней стороны каторжники навалились на противовесы.
– К воротам! – скомандовал Берт оставшимся при оружии бойцам, меж тем напряженно высматривая среди кутерьмы близ внешних ворот дюжинного Лейва.
На одной из галерей завязалась борьба: первые крэгглы прорвались-таки с лестницы на стену. Встретив яростный отпор, двое немедленно полетели назад, оглашая замок дикими криками.
«Минус полдюжины».
На подмогу человеческой силе выступила конница, помогая крэгглам тянуть веревки. Цепи подъемного моста заскрипели – и балка, удерживающая мостовые цепи с противовесами,треснула и проломилась. Настил с грохотом рухнул на опору. Борьба за внешние ворота и мост была проиграна… но ещё не до конца.