… Девочку по имени Арина он почти что боготворил. Если бы его спросили – почему? – Бампер вряд ли смог объяснить. Однако это было совершенно точное чувство: ведь она, по сути, вдохнула в него дух, дала цель в жизни. Хотя сама даже не подозревала об этом. Всё произошло давно, в детстве, когда Бампера ещё звали Сашей Сокóлиным, когда Аринке было десять, а ему тринадцать лет.
В то лето, как и все предыдущие школьные годы, родители отправили его отдыхать в пионерский лагерь. Лагерь был заводским, одним из лучших в городе. Сашка любил здесь бывать, возвращался каждый год, как домой. В лесу, на большой огороженной территории, стояли двухэтажные каменные и одноэтажные деревянные корпуса. Младшие отряды занимали каменные, а старшие – деревянные домики, в большой шумной столовой кормили четыре раза, да так, что домой ребята возвращались, прибавив в весе. Вообще в лагере было интересно: устраивались праздники, спортивные соревнования, походы, военная игра «Зарница», вечерами часто разжигали большой костёр на поляне и пели песни под баян одного из пионервожатых… Интересно-то, интересно, но только всё это придумывали для них взрослые – воспитатели и пионервожатые. И только все вместе, самому ни на речку не пойди, ни в лес, к старым окопам, где, может быть, если порыться, можно найти патроны. Когда Сашка был помоложе, он спокойно принимал эту дисциплину, а в тот год что-то ему очень скучно было, тем более что «Зарницу», которую он любил больше всего, почему-то отменили.
Саша был в самом старшем отряде и девочку из среднего отряда заметил только потому, что она всё время ходила с книжкой. Сам он книг не любил, читал только то, что задавали по школьной программе, да и то – так, чтобы только ответить кое-как и забыть. Скукота жуткая! Но на книгу этой девчонки обратил внимание: она оставила её на минуту на скамейке, а он проходил мимо. На обложке были нарисованы два индейца с перьями в волосах, плывущие по реке на лодке, и ещё какой-то человек, наверное охотник – в куртке с бахромой и длинным ружьём. Он поднял ружьё над головой и грозил им другим дикарям, догонявшим их на другой лодке… Сашка видел фильмы об индейцах, они ему нравились. Он засмотрелся на картинку, а в это время девочка подошла, спросила:
– Ты читал эту книгу? «Последний из могикан»?
Он дёрнул плечом, сказал небрежно:
– Не-а!
И пошёл прочь. Но через два дня увидел девочку на той же скамейке, читающую. Она тоже заметила его, подняла книгу обложкой к нему. Там тоже были нарисованы индейцы и охотник, но картинка была другая. И название – «Следопыт». Девчонка улыбалась ему, но он быстро отвернулся и побежал к своим ребятам. А потом случилось так, что его чуть не выгнали из лагеря.
Когда он выходил из столовой после обеда, к нему подбежал Мишка, мальчишка из деревни совсем недалеко от лагеря. Деревенские приходили сюда, когда в лагерь к ребятам приезжали артисты или циркачи с концертами, и уж конечно вечерами, когда на летней киноплощадке крутили фильмы. Мишка как-то сел в кино на скамье рядом с Сашей, вместе хохотали, глядя на экран, разговорились. И потом уже Мишка и другие деревенские ребята, когда приходили, всегда старались сесть рядом с Сашей. Они рассказали ему, что у них отличная футбольная команда, они готовятся к игре с командой из другого района – на областное первенство «Кожаный мяч». Та команда сильная, прошлогодний чемпион, но ребята думают её этот раз обыграть. Сашке это было очень интересно, он сам играл в юношеском футбольном клубе, был лучшим нападающим. Он деревенским футболистам дал несколько толковых советов, и те смотрели на него с уважением. И вот теперь Мишка схватил его за рукав, оттащил в сторону и быстро заговорил:
– Сашок, пацаны прислали меня, чтоб тебя просить! Выручай! У нас Серёга заболел – утром увезли в больницу аппендицит вырезать! Представляешь? Через час игра! Вылетим в трубу без нападающего!
Серёга был у них единственным нападающим, замены ему не было, и Сашка отлично представлял, как будет трудно команде. А он уже болел за этот деревенский «Факел»! Ему ужасно хотелось прямо сейчас побежать следом за Мишкой, выйти на поле…
– У нас сейчас «мёртвый час», – сказал он растеряно. – Попробуй, уйди!
– Давай у твоего вожатого отпросимся? Я ему всё объясню!
– Нет, – Сашка покачал головой. – Он назло не отпустит!
Со своим пионервожатым он уже несколько раз ссорился, и тот грозился, что пойдёт к директору, добьётся отчисления из лагеря. Говорить такому всё, как есть – гиблое дело!
– Так что же, не пойдёшь? – У Мишки даже голос от огорчения сорвался. – Эх, пацаны так надеялись!
– Пойду! – Глаза у Сашки загорелись возбуждённо. – Плевать я хотел! Вот только подожди немного: сейчас нас всех уложат в постельки, вожатый немного подождёт и смоется – он сам в это время на свидалку бегает к воспитательнице из младшего отряда! А я сразу бегом к вам! Успею, вы ждите, форму мне приготовьте…
Вообщем, матч «Факел» выиграл, три мяча забил именно он, Сашка! Но как только игра окончилась – помчался в лагерь, там ведь уже целый час прошёл после сна, и уж конечно его хватились! Он как раз бежал мимо здания пионерского театра, когда увидел пионервожатого и директора лагеря – они быстро шли, директор хмурился, а вожатый что-то говорил, размахивая руками. У Сашки сжалось сердце, он, съёжившись, отскочил за угол дома. И тут увидел на открытой веранде ту самую девочку из среднего отряда. Этот раз у неё в руках была не книжка, а какая-то цветная бумага и ножницы. Она, похоже, сразу поняла, что у Сашки дело плохо: он, испуганный, прижимался к стене, а за углом уже раздавались близкие голоса двух человек.
– Иди сюда, – позвала она. – Быстро! И молчи, я что-нибудь придумаю.
Он ничего не понял, но инстинктивно перескочил через резную ограду веранды, и девчонка как раз успела сунуть ему в руки бумагу и ножницы. В это время показались директор и вожатый, оба тут же остановились. После нескольких секунд замешательства вожатый воскликнул:
– Вот он! Соколин, ты где был? Как ты смел самовольно уйти с «мёртвого часа»? И потом? Все тебя ищут! Да за такое из лагеря надо выгонять!
Директор хмуро молчал, но явно ждал ответа. Сашка стоял бледный и, сам того не замечая, резал ножницами бумагу. Он не знал, что сказать, и, казалось ему, пауза длится целый час. Но тут раздался спокойный голос девочки:
– Виктор Васильевич, но вы же сами разрешили мне взять себе в помощники кого я захочу! Вот я и попросила этого мальчика, Соколина. Я же одна не успеваю!
– Да, да! – Директор как-то даже обрадовано повернулся к вожатому. – Арине Антоновой поручено начать готовить декорации к нашему балу-маскараду, я разрешил ей набрать себе команду помощников и работать даже во время «мёртвого часа». Это верно… А что, этот мальчик хорошо рисует?
– Очень хорошо! – уверенно подтвердила девочка.
– Но почему мне ничего не сказали? – воскликнул вожатый уже не так уверенно, но сердито. – Я бегаю повсюду, ищу!
– А вас не было на месте, когда за мной пришли! – сказал злорадно Сашка, уже пришедший в себя. И увидел, как вожатый вдруг густо покраснел, а директор посмотрел на него подозрительно:
– Да, в самом деле, Николай, где вы были? Впрочем, мы это обсудим… Работайте ребята, чтоб всё было хорошо!
Они ушли. Некоторое время ребята молчали. Сашка смотрел с восхищением на девочку, которую, как он теперь знал, звали Арина Антонова, и не находил слов. А она спросила, как ни в чём не бывало:
– Значит, твоя фамилия Соколин? Вот здорово! Ты мне тут полчасика помоги повырезать кое-что, а потом, после полдника, я тебя поведу в одно место. Тебе будет интересно, вот увидишь!
В дальнем углу лагерной территории, за хозяйственными постройками – складами, погребами, прачечной, – в заборе оказалась замаскированная дыра. Следом за Аринкой Саша пролез в неё, сбежал по крутому склону к неглубокому узкому оврагу. Его перекрывал ствол упавшего дерева – толстый, сучковатый. Девчонка сбросила тапочки и босиком ловко полезла по стволу. Сашка последовал её примеру. Потом, на другой стороне оврага, они остановились у густых кустов, и Аринка, приложив ладонь ко рту, издала странные завывающие звуки: «Оу-оу-оу!» Совсем рядом ей кто-то ответил, но по-другому: «Йо-ха-ха!»
– Пошли! – кивнула она Сашке, и, продравшись сквозь кусты, они сразу очутились на маленькой уютной поляне. Там, на траве, уже сидело человек шесть девчонок и мальчишек – в основном из среднего отряда, но Саша с удивлением увидел и своего соотрядника. Ребята вскочили с криками, но девочка, приведшая его, подняла руку, и они сразу замолчали.