- Ретиф? - вмешался Маньян. - Уверены ли вы? В конце концов, если кому-то и хотелось видеть нас окровавленными, то это легко можно было устроить на площади...
- Нет, - вдруг возразил лумбаганец, - мне было ведено доставить вас сюда в целости и сохранности.
- Значит, ты сам во всем и признался! - рявкнул полковник.
- Рука твоего друга, сжимающая мне шею, не оставляет иного выбора, вздохнул Инарп.
- Так что вам было приказано? Что?
- Те, кто нанял меня, - захрипел Инарп, - просили доставить им землянина или землян в хорошем состоянии, это все, что я могу сказать вам. Я всего лишь посредник.
- Замолчите! - прервал его Ретиф. Он предупредительно поднял руку. Из глубины колодца, куда вела узкая лестница, раздался еле слышный звук - как будто кто-то украдкой поднимался к ним. - Придется отложить наш разговор до лучших времен, Инарп, - сказал он тихо. - А теперь выводите нас отсюда. И на этот раз постарайтесь не заблудиться.
- Хорошо, я постараюсь.
Он повел землян обратно по коридору, по которому каких-то полчаса назад они спасались от ярости озверелой толпы. Затем все повернули в один из боковых проходов, - а попросту в очень узкий туннель с осклизлыми неровными стенами, прорубленный в громаде здания, - и через пять минут остановились перед первой ступенью узкой каменной лестницы, ведущей наверх.
- Вот, кажется, и военная лавка вашего посольства, - сказал, хмуро улыбаясь, лумбаганец. - Только не думайте, что это я вскрыл брешь в вашей системе безопасности. По меньшей мере пара десятков здешних семеек живут роскошно благодаря этой лестнице. На икорке и паштете. И знаете, они вовсе не желают возвращаться к нашим истолченным в порошок гнилым орехам и обезвоженным псевдофруктам.
- Так они воруют из посольских магазинов?! - вскричал полковник.
- Не нервничайте, - посоветовал ему Инарп. - Это обходится вам неизмеримо дешевле, чем если бы мы обратились к вам за статусом зоны бедствия и "гуманитарной помощью". Но мы считаем: если та или иная форма жизни в состоянии прожить сама - пусть живет, пусть идет своим собственным путем. Хорошо бы вам это уяснить.
- А что вы нам прикажете делать с вашими нищими? - сказал Уорбатон. Никакими коврижками у них не изменить мнения о режиме правления, с которым они знакомы только со слов полицейских в участке. Конечно, было бы проще всех этих нищих изъять... из жизни. Но почему-то эта акция доброй воли вызывает роптание на страницах наших желтых газетенок...
- Ну, мне, пожалуй, надо идти, друзья, - сказал Инарп, смело прерывая рассуждения военного атташе. - Я признаю, что все случившееся было паршивой затеей. И чтобы нам окончательно помириться, хочу вам сразу дать совет: будьте настороже, когда придет Летняя Резня, - она не за горами. Я назначен в команду, девиз которой: "Земляне - убирайтесь домой!" Тамошние мальчуганы из тех, что попроще, они играют без правил.
- Пошли, Ретиф, - сказал Маньян, ставя ногу на ступени лестницы. - Все равно с толпой бороться нет смысла, это вам не разгневанный шеф нашей миссии.
Отпуская воротник лумбаганца, Ретиф сказал:
- Да, да, Инарп. Даже после того, как мы познакомились со здешними настроениями, мы называем нашу миссию миссией. Возвращайтесь к своим нанимателям и скажите им, что мы, земляне, имеем привычку все-таки приходить на помощь, когда нас зовут.
- Вы, иноземцы, - народ со странностями, - проговорил Инарп и в следующую секунду растворился в темноте.
- Эй, Ретиф! - тоном упрека заговорил полковник. - Нам следовало задержать этого мерзавца и не выпускать до тех пор, пока мы не выясним все детали этой его "паршивой затеи".
- Мне кажется, что будучи на свободе, он нам больше пригодится. - С этими словами Ретиф вытащил откуда-то визитку, одолженную у лумбаганца из кармана: - Таверна "Почки и наковальня", улица Дакойт, двенадцать, прочитал он.
- Я знаю, где это, - сказал полковник. - Это отвратительный притон около скальповых полей. За рюмку араки там снимут голову с кого хочешь.
- Место свиданий, - задумчиво произнес Ретиф.
2
Маньян и Ретиф оказались в числе последних, поспевших к длинному столу в конференц-зал. Они занимали свои места, сопровождаемые укоризненными взглядами выпуклых глаз посла Паунцрифла. Он сидел во главе стола рядом с миниатюрным Джитом, который здесь на Лумбаге, отправлял сразу две должности: посла с планеты Гроа и генерального председателя лумбаганской Комиссии Мира.
- Итак, если все мы готовы, - начал его превосходительство, - я...
- Секундочку, Гарвей, если позволите... - заговорил вдруг Джит своим обычным голосом - шепотком с придыханием. Так у гроасцев были устроены голосовые связки. - Сегодня моя очередь председательствовать на совещании. Так что, если вы не возражаете...
- Что такое?! - хрипло пролаял Паунцрифл. - Очередная маленькая шутка? Чудесно, все смеются, господин посол! Теперь, как я уже сказал...
- Смотрите-ка! Он все еще не понимает! Старина, передайте сюда молоток, и я продолжу совещание. - С этими словами Джит дернул микрофон на себя. Так вот, друзья... - попытался он начать.
- Слушайте меня, Джит! - взревел землянин. - Вы прекрасно знаете, что сегодня утром я уступил вам место и в лифте и за завтраком: я отчетливо помню, что вам подали меню тогда, когда с моего стола даже еще крошек не стряхнули!
- Это не считается, - решительно возразил Джит и закрепил микрофон напротив своего места. - Сегодня я хотел бы узнать, каков прогресс в наших усилиях водворить на Лумбаге расовое равенство. - Его усиленное микрофоном шипение оглушительно разнеслось по залу, не оставив в тишине ни единого укромного уголка.
- ...уж не говорю о том, как ловко вы подмаслили держателя автостоянки, чтоб вам перекрасили гараж раньше меня. - Возражение Паунцрифла перекрыло даже технические возможности микрофона.
- Каков же прогресс в наших усилиях облагодетельствовать статусом некомбатантов несчастных аборигенов этого забытого богом и погруженного во мрак мира? - невозмутимо продолжал Джит. - Конечно, не обижая их. - При этих словах он небрежно поприветствовал двух присутствующих на совещании наблюдателей-лумбаганцев, сидевших в дальнем конце стола в своих причудливых утыканных бусинами одеяниях. Те так же небрежно ответили на приветствие. У них были каменно-непроницаемые лица, и невозможно было понять, что у них на уме. К тому же они соблюдали абсолютную тишину, расположившись своими грузными телами в мягких креслах.
- Все последние шесть лет, что межпланетный Трибунал Мира исполнял здесь свои благородные обязанности по отысканию путей к расовому примирению, отмечены знаком прогресса, - стараясь наклониться как можно ближе к микрофону, заявил Паунцрифл. - К сегодняшнему дню завершено строительство сорока двух вилл для высокоответственных руководителей первого класса. Скажу больше: введен в строй биллиард на сто столов, увеселительное учреждение на сорок номеров...
- Обойдемся без фривольностей, - прошипел Джит и вернул себе микрофон. - Я хочу обратить ваше внимание на недавнее освящение и введение в строй кибернетической исповедальни на сто келий, в которой важное место отводится священному устройству, снабженному песочными часами, приводящемуся в действие при помощи обыкновенной монеты. Это чудо способно пропускать через себя, подарив очищение, пару дюжин кающихся грешников в час! А между тем это всего лишь нехитрый механический набор плат на тысяче магнитов Госса...
- Хочется отметить, - прогремел-таки голос дорвавшегося до микрофона после краткой борьбы со своим соперником во главе стола Паунцрифл, - что процесс примирения протекает удивительно быстро. В ответ некоторым нашим критикам я могу привести результаты проведенных недавно статистических анализов специалистами в области здешнего мрачного феномена - насилия. Так вот, в них сообщается, что в прошлом месяце число потерь среди безработных бездельников в возрасте от восемнадцати до сорока девяти лет в светлое время дня сократилось более чем... э-э... более чем на 0,46 процента по сравнению с аналогичным месяцем прошедшего года!