В следующее мгновенье раздался ужасающий треск. Оба гроасца, издав страшные вопли, головами вперед бросились в разные стороны от аппарата. Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство, истошно крича и носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток, безуспешно пытаясь пролезть между прутьями.
Мимо Ретифа в комнату пронесся Глут. Он бросился прямо к отчаянно мигавшим датчикам на панели. Все лампы ярко вспыхнули, раздалось режущее слух гудение, на наружную сторону панели вырвалась электрическая дуга. Глут зашатался и тяжело опустился на пол. Животные затихли так же внезапно, как за минуту до этого взбесились.
Ретиф схватил за плечи дрожащего и не знающего куда бежать ученого. Хлопнула дверь - это убежал гроасец в шортах.
- Ретиф! Ради всего святого объясните... - лепетал Маньян.
- Эй, черт, моя башка! - говорил, поднимаясь с пола Глут, схватившийся всеми своими тремя руками за голову. - Моя башка! Моя башка!
- Что вы хотите этим сказать? - спросил его Ретиф, удерживая сопротивляющегося гроасца.
- Похоже, я взорвал эту штуку, а? - говорил Глут, все еще не придя в себя. - Не знаю, что нашло на меня, Ретиф. Как будто я нахожусь среди толпы в разгар Весенних Обрядов. И каждый хватает меня за горло. И мне хочется ответить. Где этот землянин, что включил чертову кнопку?! Я с удовольствием вспорол бы ему живот! Только из любопытства: что за сок из него потечет? - Он одурело посмотрел на пленника Ретифа. - Бешенство проходит, но я все еще желаю встретиться с каким-нибудь землянином на узкой дорожке.
- Я думал, вы, лумбаганцы, всю свою злость бережете для своих соотечественников, - сказал Ретиф.
- Да. Я вообще-то именно такой молодчик... Но теперь у меня открылся сезон охоты на землян. Смешно? Мне всегда было наплевать на них, но сейчас, не знаю почему, я чувствую, что не корми меня, а дай разорвать кого-нибудь из них на части...
Ретиф, слушая откровения Глута, внимательно рассматривал панели.
- Я вот думаю, - сказал он задумчиво. - А нет ли связи между вашим новым настроением, Глут, и той кнопкой?
Все вдруг услышали звонок тревоги, поднявшийся по всему зданию.
- Вот вы и попались, мерзкие бандиты, - прошипел гроасец, не оставляя попыток вырваться из цепких рук Ретифа. - Через минуту мои хорошо тренированные молодцы обрушатся на вас и развеют по ветру с крыши этого дома!
- Ретиф, нам срочно надо уходить куда-нибудь отсюда! - вскрикнул Маньян. - Я чувствую, что сейчас здесь будет взвод отборных детин в мундирах Войск Поддержания Мира.
- Да, давайте-ка уматывать, - согласился с первым секретарем Глут. - Я с фараонами никогда не ладил. Конечно, кроме тех денечков, когда я сам был фараоном...
Ретиф отпустил гроасца, который тут же вскочил на ноги и бросился искать укрытия между клеток с животными.
В коридоре стоял пока всего один солдат, но он заметил Ретифа и его друзей и поднял крик. Вбежав в ту комнатку, откуда вела на крышу лестница, Ретиф и Глут для начала стали баррикадировать ящиками дверь. Маньян был уже на крыше и глядел на своих друзей сверху, поторапливая их.
- Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите!
Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и сам видел разбегавшихся тонкой струйкой вокруг дома солдат Войск Поддержания Мира в оловянного цвета френчах, касках и с оружием в руках.
- Ретиф! Что это значит?! Я не понимаю! Эта лаборатория, набитая подопытными, эта ужасная Ферма, Нит, анатомическо-инквизиторские эксперименты, теперь эти солдаты, которые всегда охраняли миссию и нас, теперь окружают дом...
- А то и значит, что теперь мы знаем более чем достаточно для полновесного доклада. И если теперь вы доведете до посла Паунцрифла все то, что вы узнали, в деталях...
- Но, Ретиф... Что мы узнали?
- Что? Мы узнали то, что гроасцы разработали метод контроля за эволюцией на Лумбаге! Что гроасцы разработали метод искусственного стимулирования в аборигенах инстинкта агрессивности!
- Но для чего им это понадобилось?
- Давайте ответим на этот вопрос попозже, я уже слышу, как внизу проламывают нашу баррикаду. Надо уходить! Уходите!
- Вы сказали: уходите? Этот что ж, м-мне од-д-ному с-спускаться в-в эту медвежью берлогу?
- Не спускаться, а подниматься. Вертолет без всяких хитростей, стандартная модель.
- Да, но... У меня нет при себе летных прав!
Снизу раздался грохот и шум, послышался звук падающих ящиков. Глут закрыл люк, выводящий на крышу, и встал около него.
- Советую поспешить, господин Маньян! - крикнул Ретиф. - Держите к западу и не снижайтесь слишком над холмами: сильная туманность.
Маньян запротестовал, но его впихнули в кабину вертолета. Он, смирившись, повернул рычаг стартера, и двигатель, набирая обороты с каждой секундой, заработал.
- С моей стороны это просто безответственно - оставлять вас здесь одного, Ретиф, - сказал он, взявшись за люк, чтобы закрыть его.
- Думаю, этим вонючкам землянам не придет в голову палить по вертолету разрывными пулями, - сказал Глут тихо, чтобы его не расслышал Маньян. А тот, перекрывая шум мотора, все еще что-то кричал.
Наконец вертолет оторвался от поверхности крыши и стал набирать высоту.
- ...как вы указывали... посол Паунцрифл... служебное разбирательство... - Это были обрывки последних фраз, которые донеслись до слуха Глута и Ретифа.
- Не понял, - сказал лумбаганец, когда Маньян со своим вертолетом превратился уже в точку в небе. - Он что-то болтал про посла Паунцрифла... Что он с ним встретится... прочитает доклад... Насколько я знаю, это атаман шайки землян!
- Кажется, пришло время кое-что прояснить в вашей голове, старина Глут, - сказал, улыбаясь, Ретиф. - Те ребята, что окружили нас - вовсе не земляне. Они гроасцы.
- Ха! Но они здорово похожи на Нита! Только чуть побольше.
- Правильно. Это потому что Нит - тоже гроасец.
- Но если он гроасец, то... как насчет того парня, который только что, ругая его, улетел от нас?..
- А, господин Маньян! - улыбнулся Ретиф. - Он землянин до мозга костей.
- Ага!.. Я так и знал! Обыкновенный грим! Ловко ты от него избавился, Глут потер себе лоб. - Но если те, которые целятся сейчас в нас из-за каждого куста, - гроасцы, почему мы не спустимся к ним и не скажем: "Эй, ребята, кончай валять дурака"?
- Они думают, что я землянин.
- Да, это многое усложняет. Но почему ты не скажешь этим дурням, кто ты на самом деле?
- Пока это тайна, которую не должны знать даже они.
- А, понимаю. Или... Ни черта не понимаю! - воскликнул Глут. - Я знаю, что, когда все будет позади, мы будем с тобой смеяться. Но пока что сильно попахивает паленым. Знаешь, Ретиф, если бы я тебе не доверял так, как доверяю, ты давно уже остался бы один, а меня - поминай, как звали.
- Что поделаешь, Глут, дружище, такие у нас дела, - сказал Ретиф. Положение действительно серьезное, что скрывать.
- Ты хочешь сказать, что... - начал Глут, но замолчал, видя, как шатается и приподнимается люк, через который они сами полчаса назад попали на крышу. Он бросился к нему, чтобы закрыть вновь, но опоздал. Люк отлетел в сторону и из него сначала показался гроасский офицер, тут же взявший Ретифа на мушку. Стали выпрыгивать один за другим солдаты.
- Он хочет сказать, паршивый ублюдок, что теперь вы в наших руках! крикнул появившийся из люка уже знакомый гроасец в растрепанном белом халате.
- Как тебе это нравится, Ретиф? - чуть обернувшись к землянину, сквозь зубы процедил Глут. - Неужели мы дадим им сделать из нас колбасу?
- Всем стоять! - раздался резкий шипящий крик. Гроасские солдаты расступились от люка и замерли по стойке смирно. Ученый быстро выпрыгнул на крышу и присоединился к ним. Из люка показалась внушительная фигура, завернутая в черный плащ, с обшитым золотом воротником. Ретиф увидел классического гроасца шести футов роста. Они встретились глазами. На Глута незнакомец даже внимания не обратил.