- Во всяком случае надо это дело довести до сведения лиц, облеченных соответствующими полномочиями. А впрочем... Было бы здорово сесть тем молодчикам на хвост: ведь здесь, в Замке, ничего значительного они натворить, скорее всего, не сумеют. Да, тут мы, пожалуй, обойдемся без посторонней помощи. - Маньян отряхнул и расправил свой ультраофициальный вечерний костюм цвета виноградного сока в струночку, натянул на лицо каменно-вежливую маску и пошел вслед за Ретифом, который уже продирался сквозь толпу приглашенных на вечер.
Выйдя на террасу, они едва успели заметить скользнувшие с балюстрады в густой кустарник тени двух гроасцев.
- Я так и думал! - не удержался от восклицания Маньян. - Какая наглость! Ведь перед носом табличка: "По газонам не ходить!" Ну, ладно, об этом тоже будет доложено кому следует...
- Подождите, - прервал его Ретиф. - Слышите?
Из кустов донеслись отчетливые звуки ударов обо что-то и затем легкие быстрые шаги по мощеной тропе. Сильный пучок зеленого света внезапно трижды прорезал темноту, затем наступила пауза, потом сигнал повторился.
- Ба, да здесь серьезные игры! - прошептал Ретиф, обращаясь к Маньяну, схватившему его судорожно за руку. - Посмотрим, что нам покажут дальше.
И снова они ясно услышали звук шагов по тропе. На этот раз они приближались.
Кусты расступились, и над балюстрадой появилось бледное пятиглазое лицо. Через минуту оба гроасца вновь оказались на террасе и уже оттуда небрежной медленной походкой, попыхивая трубками с местным легким наркотиком, направились все к той же стеклянной двери.
- Вот это мило, - зашептал Маньян, стоя вместе с Ретифом в тени на террасе, - они присоединились к веселью так, как будто бы ничего и не случилось только что!
- Если они покинули этот зал, крадучись и воровато озираясь по сторонам, то это еще не значит, что они так же должны сюда возвращаться, сказал Ретиф. - К тому же, собственно, еще ничего значительного и не случилось.
- Вы, значит, полагаете, что нам следует ожидать продолжения?
- Я подозреваю, что мы видели только сигнальщиков. А сигналы обычно чему-либо предшествуют. Скажем, вывозу из архива полного комплекта инструкций и распоряжений Корпуса.
- Но зачем им это?
- Вопрос, полагаю, риторический, господин Маньян? - Ретиф замолчал, услышав слабое пищание у себя на запястье. Он отогнул манжет: миниатюрная мордочка Микки мягко сияла в темноте; лапки бешено вертелись по кругу циферблата, что-то показывая.
- Эй, Лилт! - проскрежетал тонкий и неприятный голос на лумбаганском. Почему ты не дал сообщение тогда, когда это было уговорено по плану?
Ретиф поднес коммутатор поближе к лицу.
- Увы, - прошептал он, довольно сносно имитируя гроасские голосовые придыхания. - Непредвиденные обстоятельства. Пришлось искупаться...
- Это мы знаем! Тебе ведь советовали, разъясняли, насколько важна каждая доля секунды именно сейчас! Насколько важна синхронность! Где ты?
- На шестой террасе, отдыхаю от той толчеи в зале, вдыхаю свежий запах ночи...
- Кретин! Быстро на крышу! Сейчас время Ч минус четыре минуты! Быстро!
- Одна нога здесь - другая... - захрипел преданно Ретиф, но был прерван:
- Стой! Ты не Лилт! - после этих слов Микки беспомощно погас, его лапки застыли на отметке - двадцать часов пятьдесят шесть минут.
- Больше нам эта штука уже пользы не принесет, - сказал Ретиф, выбросив безмолвные часы-коммутатор далеко в сторону. - Побежали поскорее, господин Маньян. Похоже, мы с вами опаздываем на очень интересное свидание!
После двухминутного бешеного бега вверх по крутой спиральной лестнице в толстой каменной кишке главной башни Замка Ретиф и Маньян бесшумно ступили на крышу. Яркий свет двух лун бросал светлые блики на грубый просмоленный деревянный настил.
- Сдается мне, мы здесь впервые, - прошептал Ретиф, оглядываясь кругом. - Пойдемте подыщем место поуютнее где-нибудь в сторонке и подождем развития событий.
- Ретиф... - тяжело дыша прохрипел Маньян. - Ради бога, что все это значит?!
- Сегодня кто-то нанял Инарпа для того, чтобы он нас всех сгреб в кучу и сдал с потрохами хозяину в том подвальном колодце, помните? Хорошо. Позже Лилт пытался, кажется, провернуть что-то похожее. Вывод ясен: кому-то до смерти хочется заполучить землянина. Или землян.
- Но, если только это правда, не плывем ли мы им сами в руки?
- Иногда это единственный шанс заглянуть в карты соперника? Верно?
- Но что, если они нас здесь заловят?! По-моему, нам надо как можно скорее убираться отсюда, засесть за бумагу и написать все как есть в подробном отчете...
- Сейчас уже поздно, - прошептал Ретиф, увидев, как дверь на крышу с грохотом распахнулась под чьим-то сильным толчком. Первым в поле зрения земных дипломатов появился невысокий субъект с неуверенной походкой, за ним вышагивали три темные фигуры в широкополых темных плащах и таких же шляпах.
- Ба, да это же наш посол и дамы из пацифистского союза! - истошно захрипел Маньян. - Батюшки, вот так встреча! - хохотнул он и уже стал вылезать было из укрытия, но Ретиф резко усадил его на место.
- Произнесешь еще один звук без разрешения, землянин, и тебя потом уже никто не соберет обратно, - рявкнула одна из сопровождающих Паунцрифла "дам" на своем языке.
- Э, да они никакие не пацифистки! - прошептал Маньян. - О, они даже не дамы! - выдавал он, увидев, как в сторону полетели бутафорские женские наряды. А когда вслед за ними отправились и шляпки с ленточками, изумлению и ужасу первого секретаря не было предела: - Да они даже не люди!
- Сидите тихо, господин Маньян, - произнес Ретиф. - Представление только начинается.
В небе раздался мерный стрекот вертолета, с каждой секундой все нарастая. Темная тень промелькнула сквозь одну из лун, в свете бликов стало видно, как на дальнем конце крыши в воздух взметнулся вихрь пыли.
- Без сигнальных огней! - шепотом неистовствовал Маньян. - Это грубейшее надругательство над временным кодексом правил воздушного сообщения!
"Дамы", вновь надев свои женские тряпки, повели посла к открывшемуся в борту вертолета люку. Послышался звон медалей. Это появился в поле зрения полковник Уорбатон. Он спрыгнул с вертолета на поверхность крыши и стал помогать вылезти еще кому-то.
- Посмотрите-ка, какая отсюда отличная панорама, дорогая! - восхищенно воскликнул он, оглядываясь и еще не видя приближающихся к нему посла и его эскорта. - А воздух! Какой воздух!
- У меня до сих пор такое чувство, будто выхлопная турбина уткнулась мне прямо в лицо, - послышался недовольный голос мисс Брасвел, которая наконец с помощью военного атташе тоже ступила на настил крыши. - Но насколько я поняла, мы собирались вовсе не на крышу Замка, а в ваш офис. Подписать какие-то документы... - Внезапно ее нежный голосок превратился в отчаянный крик - это одна из незаметно подошедших "дам" сильно тряхнула девушку за плечо.
- Эй, что это значит?! - возмущенно вскричал полковник, вырываясь из лап самой рослой "матроны". - Леди, вы что, спятили?! Нападение на военного - это не путь утверждения пацифизма!
- Здесь засада! - проскрипел лумбаганский голос. Ретиф увидел мелькающий на руке одного из врагов коммутатор. - Кончайте этих двоих и уходим!
- Не стреляйте, Ретиф! - вскрикнул Маньян, заметив в руках у того пистолет. - Там же его превосходительство!
В тот момент, когда похитители толкнули полковника к парапету крыши, Ретиф стремительным броском рванулся к тому чужеземцу, что тянул посла за руку в вертолет. "Дама" попыталась задержать его, но он, покрепче сжав в кулаке рукоятку пистолета, изо всех сил ударил противника в ту область, где у людей находился живот, затем перехватил ошалелого посла и потащил его к открытой двери, ведшей вниз с крыши.