- Боюсь, время работает против нас.
Нечто, наречённое сэром Энтони, и выглядевшее Кейси Кейсом с дымком, тяжело вздохнуло.
- Мне действительно жаль, дипломат, но я не в силах ничего сделать на данном этапе. Если вы покопаетесь в моих документах, то поймёте, сколько нерешённых и куда более острых проблем стоит перед Советом. Несколько молодых и перспективных видов законсервированы и ожидают своей очереди получить пригодную для развития планету. Многие цивилизации в этом временном цикле словно сговорились - грызутся друг с другом и внутри своих планет, перенаселяют все мыслимые пространства и регрессируют с каждой секундой. БУЦ работает на износ, нам не хватает добровольцев. Кстати, раз вы здесь, я не могу не спросить: вы бы не хотели записаться?
- В Бригаду Утилизации? - Кейси не поверил своим ушам. - Вы шутите?
- С чего бы? Нам необходимы добровольцы. Им и их семьям предоставляется гарантия сохранения жизни в том случае, если уничтожению подлежит их родной вид. К тому же они живут в условиях, максимально приближенных к своей естественной среде, как приложение - социальный пакет и высокий заработок. Разве не это ставится во главу угла у большинства существ из плоти и крови?
- Так-то оно так, - у Кейси не нашлось аргументов оспорить вопрос, озвученный в форме утверждения. - Но я всё ещё на службе ДКЗ и буду верен Земле до конца.
- Бросьте, Кейс, - председатель не оценил преданность Кейси своему делу, - вы же дипломат. Все дипломаты - лицемеры. Не стоит утруждаться, пытаясь доказать мне вашу порядочность.
- Вы обо мне неправильно мнения, сэр Энтони.
Очевидно, председателю надоел диалог.
- Если у вас всё, дипломат, вы знаете, где в этой комнате дверь. А мне надо работать над более серьёзными вопросами.
Кейси сухо попрощался, поблагодарив председателя за потраченное время, и вышел из кабинета. Лишь там, в коридоре из мрамора и дерева, он осознал, что провалил задание. Ночные кошмары юности сбылись в один миг. Нельзя возвращаться на Землю бесполезным отработанным материалом. Если уж материалом, то лучше полезным и неотработанным. Он потеребил кейс, обдумывая ситуацию.
Не успел Кейси Кейс сделать шага, как к нему подбежало ещё одно существо, способное напугать неподготовленного очевидца своим экзотическим видом. Перед Кейсом стоял высокий представитель цивилизации грызунов. Внешне они походили на смесь крысы и собаки, держались на двух ногах и в здании Совета всегда носили длинные чёрные плащи. Кейси не раз видел грызунов в трансляциях с галактических конференций.
- Землянин? - обратился к нему грызун на общепринятом языке Совета. - Меня зовут Такер-Ти, если горланить на ваш манер.
- Кейси. Чем могу быть полезен?
- Нет-нет, полезен я! - Такер-Ти поводил носом по сторонам, вглядываясь во все углы. - Отойдём-ка лучше в сторону. Осторожность в таких делах не повредит.
Кейси с неохотой согласился. Он слышал, что в посольствах нередко слонялись так называемые дипломатические барыги, то и дело пытающиеся всучить всем товары и услуги, не имеющие никакого прока, кроме как для определённых видов. Впрочем, бывали и исключения. Например, как в этот раз.
- Слышал, проблемки у вас не кислые?
- Ты кто - наблюдатель Совета? - спросил Кейс.
- Лучше! - Такер-Ти ещё раз осмотрелся, поводя носом, и прошептал. - Земелька не нужна? Почти халявная, за полцены материчок на шарике точь-в-точь как вашем!
Перевод не потребовался, Кейс понял, что барыга предлагал ему нелегально приобрести материк на какой-то планете, похожей на Землю.
- Меня не интересуют подпольные сделки, - он уже было собрался уходить, но вовремя вспомнил, что карманы его костюма были пусты - ни одного потенциального решения земельного вопроса в регламентированном порядке. Очевидно, грызун тонко уловил суть дилеммы и не отказал себе в удовольствии озвучить её:
- В кабинетах нет просвета. Простоите в очереди, пока в вашем доме не подметут. А после уборки лишь один процент оставят в парковой зоне и заселят новым видом. Как в зоопарке. Того бойся.
Что самое противное, Такер-Ти был прав, и Кейси это понимал. Если и существовало ещё более нестандартное решение, то, скорее всего, ничем не лучше предложенного.
- Ну, хорошо, какова твоя цена и на сколько человек рассчитана оговариваемая территория? - спросил Кейс. Нет, выдавил из себя Кейс.
- Десять тысяч спокойно лягут! Не потеснятся даже. Цена - как условный срок, вроде есть, а вроде нет. Всего десять тысяч плазменов, по одному за спасённого. Справедливо.
- Э, нет, так не пойдёт. Не пытайся всучить мне консервную банку по цене цистерны. Сколько человек сможет жить там удобно?
Такер-Ти помялся. Скорее для приличия.
- Ладно, моё великодушие сегодня благоволит двуногим братьям. Пять тысяч плазменов.
- То есть, пять тысяч человек? Лучше говори как есть. Брат.
- Да почём трещать языками, лучше слетать туда. И сам убедишься. Мой звездоплав на парковке Совета. С пропуском, так что не подумай, что я барыга!
Ну, конечно, ты простой коммерсант, подумал Кейси и сказал:
- Ты имел в виду, звездолёт?
Такер-Ти долго и упорно смотрел в глаза Кейса, отчего последнему даже стало не по себе. Затем грызун всё же заговорил, не отводя ни на сантиметр своих крысиных глазёнок:
- Брат землеройный, не давай мне поводов усомниться в грамотности ваших мочалок в черепушках. Звездолёт - это то, что летает между звёздами. А моя девчонка "Бяка" словно плывёт в вакууме экстаза. Сейчас сам убедишься.
- А, теперь всё понятно, - когда Такер-Ти повернулся спиной, Кейси закрыл рот рукой и засмеялся.
"Бяка" ничем не отличалась от своих сестёр по большой семье из межгалактической компании "Старвэйс" - такая же продолговатая селёдка, не одобряющая макияж, за исключением пары штрихов на боковом обтекателе - с именем собственным и фамилией производителя, главы семейства. Хоть позиция владельца судна и разнилась с общепринятой, по всем межгалактическим меркам это был обычный гражданский звездолёт.
Кейси устроился на пассажирском месте и терпеливо начал ждать, пока Такер-Ти в течение долгой минуты безуспешно пытался завести звездолёт.
- Какие-то проблемы? - поинтересовался Кейси.
- Никаких! Капризничает чертовка, вот и всё.
Наконец, грызун запустил систему. Она тут же завизжала, когда Такер-Ти отключил функцию автопилота. После чего он отключил визг в системе.
- Люблю самолично поднимать её к звёздам, - пояснил грызун.
Когда они преодолели орбиту, Такер-Ти сказал:
- Придётся вздремнуть малость, брат, путь неблизкий, - Кейси не успел ничего ответить, как грызун активировал режим быстрого сна.
После этого на смену звёздному вакууму стали приходить пейзажи девственных лесов, лугов и полей. К моменту пробуждения Кейс был готов поверить, что они прилетели именно в его сны о нетронутой природе Земли. Но беглый осмотр места тут же развеял мифы: они зависли над большим островом одной из многочисленных пустынных планет с вкраплениями растительности и водоёмов. Надо понимать, именно этот остров грызун-коммерсант окрестил "материчком".