- О каком плане идёт речь, сэр?
Крачлоу отпил ещё немного праздничного напитка, посмаковал его и начал рассказывать Кейсу чудовищные вещи. И чем больше он рассказывал, тем чудовищнее они казались.
- Слушай сюда, - так начал Крачлоу. - Настоящий Кейси Кейс это не ты. Точнее, уже не ты. Чуть больше года назад дипломат с таким именем пришёл ко мне с деловым предложением взять его в штат. В тот момент он представлял собой малоопытного, но амбициозного юнца и здраво рассудил, что время старпёров и старожил скоро пройдёт. Вместе с ним мы разработали нетрадиционный план дипломатических переговоров с Советом. Мы решили отправить на них постчеловека высоких моральных принципов. Как ты понимаешь, на такие качества нынче дефицит, особенно в Дипломатическом Корпусе, поэтому нам понадобился специальный чип корректировки личности. Мы вживили его в твой мозг, изменив личность и прописав необходимые качества, не свойственные оригинальному Кейси Кейсу. Новый ты должен был попытаться убедить председателя Совета выделить землянам дополнительную планету, но ты не смог выполнить задание. Однако я обещал тебе покровительство и сдержал слово. Когда ты отправил с помощью своего дипломата воспоминания, мы записали их на другой чип без корректировки, чтобы затем вживить его в новое тело и вернуть Кейсу прежние качества. В тот момент председатель уже подписал указ об утилизации нашей цивилизации. Я, как ты понимаешь, воспользовался опцией спасения себя и своего Корпуса. Только сотрудничество с БУЦ давало право выжить в этой истории. Настоящий ты поддержал бы меня целиком и полностью. Сейчас чип находится в моем личном сейфе, ожидая наступления лучших времён для нашего вида.
- О каких лучших временах вы говорите, если наш вид собираются утилизировать? - возразил дипломат.
- Ну, мы-то свой век доживём в благах и достатке, а потом...Межгалактический Совет станет воспроизводить отдельные экземпляры для заповедников, дабы мы не вымерли окончательно. Это на тот случай, если нам решат дать второй шанс.
"Та самая жизнь в зоопарке, - подумал Кейси. - Грызун дал верное сравнение".
Крачлоу деловито причмокнул и улыбнулся.
- А тебя и вовсе не должно было оказаться здесь. Ты - расходный материал и своё отработал.
Так вот откуда у Кейси в глубине души (а была ли она у него?) роились подобные страхи. Он только и мог стоять прилипшим к полу стручком в горчичном костюме, не в силах произнести ни слова.
- Как вы могли так поступить? - наконец, выдавил он. - Со мной. Со всеми землянами. Вы же их предали, хотя должны были защищать.
- Эти убеждения не твои, мы специально прописали их в чипе, который воздействует на твой мозг. Если мы вытащим мозговой чип, то ты станешь прежним Кейси Кейсом, которого я только собираюсь активировать. Однако, - Крачлоу поднял указательный палец вверх, - можно избрать и более простой путь. Без клонирования и совершенно бесплатно. К чему мне два дипломата Кейса? Это в твоих же интересах, парень.
- Я не хочу на вас работать!
- Искусственное упрямство, - Крачлоу лениво зевнул. - Оно для тебя как обрушенный мост - приведёт лишь к падению в пропасть. Ты же должен понимать, что с имеющимися убеждениями ты для нас бесполезен и даже опасен. Нам придётся тебя ликвидировать.
- Лучше умереть со всеми, чем выжить с гиенами.
- Какие слова. Безумца, - Крачлоу повернулся к своим головорезам в массивных шлемах и броне. - Схватите его и отнесите в медицинский кабинет. Пусть доктор Филипс удалит ему инородный элемент.
Кейси хотел было броситься к двери за спиной, но там, к его удивлению, уже стоял охранник. Не дожидаясь приказа, он оглушил Кейса прикладом увесистого оружия.
- Привет, Кейси, как дела? - спросил Крачлоу вечером следующего дня.
Кейси Кейс стоял с ватной головой в просторном холле консульства. К тому моменту он понял, что это, на самом деле, была большая комната отдыха босса.
- Мне значительно лучше, - признался дипломат. - Странно, но я помню все события последних месяцев...
- В этом нет ничего странного, мы же не стирали твои воспоминания.
- Спасибо, что избавили мой мозг от занозы. Она превращала меня в отчаянного безумца.
- Верно, - Крачлоу довольно хмыкнул и пригласил Кейси сесть. - Угощайся элитным коньяком двухвековой выдержки. Ты подоспел как раз вовремя - завтра у нас вылет на Землю.
- Зачем? - удивился Кейси, присаживаясь на мягкую выпуклость дивана. В полуметре от него раскинулась одна из синтетических девиц начальника. Надо полагать, ею тоже разрешалось угощаться. - Разве БУЦ не зачищает её?
- Основные силы БУЦ вылетели неделю назад. Они начнут зачистку, а мы, согласно Договору Согласия, должны будем присоединиться к ним на второй стадии утилизации.
- А, - понимающе кивнул Кейси и отпил коньяка. Девица уже сама, без приглашения, навалилась на него своими формами и кокетливо играла пальцами с его соломенными волосами. - А какой способ утилизации был избран?
- Самый гуманный и дипломатичный - мгновенное умерщвление в отсеках псведопассажирских судов группы "Мегалодон". Мы придумали полноценную легенду. Мой зам известит землян о необходимости переселения на огромную планету. Её нам якобы предоставил Совет в обмен на Землю, которой требуется капитальный ремонт и глобальное озеленение. Что и так всем давно известно. Переселение будут осуществлять "Мегалодоны".
- Да, весьма умно, - согласился Кейси с лицом ценителя разных способов умерщвления видов.
- Наши братья даже не успеют ничего заподозрить, - с воодушевлением продолжал Крачлоу. - Они покинут этот мир в сладких мечтах о грядущей эпохе, - он мечтательно посмотрел куда-то вверх, на люминесцентную люстру холла. - А ведь были и куда более жестокие способы. Например, заразить процессоры постлюдей компьютерным вирусом самого последнего поколения.
- Вы - настоящий герой, сэр. Земляне вами бы гордились, - Кейси отставил стакан с коньяком и принялся ощупывать девицу. - Жаль, что у них не будет такой возможности.
- Да, жаль, - Крачлоу занялся тем же. - Но ничего не поделаешь. Ради общего блага я готов сыграть роль героя с маской на лице.
В завершении беседы босс призвал Кейса насладиться вечером по полной программе, выделил ему солидную сумму плазменов для пользования сервисом Цивилизованного центра развлечений, расположенного на одном из спутников Зеркальной планеты. Но вместо полёта на спутник Кейси вышел на площадку космопорта выкурить пару безвредных сигарет, также предоставленных боссом, и встретил там Такер-Ти.
- Волнуешься перед полётом? - грызун кивнул на трясущуюся руку землянина и традиционно закурил сразу две чёрные сигареты. - Мне уже сказали, что у тебя извлекли чип.
- Думаю, с ним волновался бы куда больше, - отшутился Кейси. Смачно затянувшись, он добавил. - Будто с лица сняли шоры. Признайся, я и впрямь был таким упёртым в мораль бараном?
- Ну, как тебе сказать, - Такер-Ти улыбнулся. - На нашей планете тебя бы съели в первый час.
- Понятно. Значит, мы с Крачлоу спланировали всё верно, просто председатель оказался непреклонным.
- Это да, - кивнул грызун. - У Совета и воды во время ливня не допросишься.
С минуту они молча курили.
- А всё-таки я понимал того Кейса, - неожиданно сказал Такер-Ти и выбросил одну из сигарет. - Все мы лицемеры, особенно вы, политики и дипломаты, и должны быть готовы получить нож в спину от собрата. А он не был готов.